В дореволюционный период совершенствовалось мастерство Н.С.Державина как педагога. Во время преподавания в Тифлисе Николай Севастьянович стал организатором «Общества народных университетов» и Союза кавказских педагогов. В Петербурге продолжилась педагогическая работа учёного, при этом он выступал и как практик, и как теоретик: в 1912-17 гг. являлся приват-доцентом Петербургского (Петроградского) университета, одновременно преподавал в 11-й, затем 6-й гимназиях столицы русский язык и словесность. Итог его учительской деятельности в дореволюционный период был подведён в опубликованной в 1917 г. книге «Основы методики преподавания русского языка и литературы в средней школе». В том же году Н.С.Державин был избран профессором кафедры славяноведения Петроградского университета.

Именно талант Н.С.Державина как педагога-организатора, педагога-методиста и практика был прежде всего востребован после Октябрьской революции 1917 г. Он стоял у истоков формирования советской средней и высшей школы, быстро нашёл своё место в новых условиях: являлся заведующим одной из трудовых школ Петрограда, одновременно возглавлял ряд отделов и комиссий Политпросвета Петроградской области, выступал настойчивым пропагандистом новой орфографии. В 1918–1923 гг. был опубликован ряд методических трудов Державина, которые способствовали оформлению советской педагогики. Эта деятельность закрепляла за ним репутацию человека, абсолютно лояльного к новой власти.

Вполне закономерным являлось назначение Наркомпросом в мае 1922 г. Н.С.Державина первым советским ректором Петроградского университета. Эту должность он занимал в течение трёх лет — до мая 1925 г. Ему принадлежит решающая роль в реорганизации Петроградского университета в русле новых идеологических и организационных установок советской власти. В то же время Н.С.Державин возглавлял преобразованный по его же инициативе Институт сравнительного изучения литератур и языков Запада и Востока (ИАЯЗВ) (в 1930 г. переименован в Институт речевой культуры). Трудно однозначно    оценить роль этого научно-исследовательского учреждения в развитии лингвистики и литературоведения. В Советском государстве теория классовой борьбы закономерно проникла в гуманитарные науки и даже в область языкознания. Марксистская теория, диалектикоматериалистический метод, теория классовой борьбы не только деформировали правильное понимание языковых, а вслед за ними и этнических процессов, но и приводили к регрессу в области гуманитарных знаний. Вульгаризация гуманитарных наук нашла выражение в господстве в области языкознания теории автохтонного стадиального развития языков (глотто-генической теории) Н.ЯМарра, а в исторической науке — школы М.Н.Покровского.