Несмотря на то что воздушно-десантная война — явление новое, мысль о ней возникла очень давно. Наблюдая на протяжении веков за полетом птиц или движением дыма по ветру, военные, естественно, должны были задуматься над идеей вертикального охвата противника[158]. Еще в древности китайцы начали воплощать в жизнь эту мысль. Записи в старых летописях Пекина свидетельствуют о том, что парашют изобрели китайцы. Достоверно известно также, что в XV в. Леонардо да Винчи сделал эскиз парашюта, в XVIII в. французам братьям Монгольфье удалось подняться на воздушном шаре, а позже, в этом же столетии, знаменитый европейский воздухоплаватель Бланшар, спасая свою жизнь, совершил прыжок с парашютом. С тех пор прыжки с парашютом с воздушных шаров стали явлением обычным, и к тому времени, когда братья Райт совершали полеты на своем самолете в Китти-Хаук, идее применения парашюта было уже по крайней мере 600 лет, а с тех пор, как Бенджамин Франклин подал мысль о возможности переброски войск на аэростатах, прошло уже более 150 лет.

Еще во время Первой мировой войны Уинстон Черчилль и бригадный генерал Уильям Митчелл пропагандировали использование воздушно-десантных войск. Но действительное развитие этого рода войск начинается лишь во время Второй мировой войны, со времени вторжения немецких войск в Польшу. К 1927 г. в различных армиях мира производились эксперименты по сбрасыванию вооружения с парашютами и по транспортировке небольшого количества солдат на самолетах. В следующем году в Техасе несколько наших солдат выбросились с парашютами в полном боевом снаряжении. В 1930 г. Красная Армия произвела выброску группы военных парашютистов с вооружением, а в 1936 г. русские сбросили во время маневров в районе Киева одновременно свыше 5 тыс. парашютистов. В 1938 г. командно-штабная школа армии США впервые начала заниматься вопросами воздушно-десантной войны на своих теоретических и практических занятиях. И, наконец, во время русско-финской войны 1939 г. поступило сообщение о том, что русские парашютные войска были использованы в боевых действиях[159].

К началу Второй мировой войны как СССР, так и Германия подготовили десятки тысяч парашютистов; германская армия провела также значительные экспериментальные работы с планерами. В большом количестве воздушно-десантные войска были с успехом использованы немцами при вторжении в Голландию в 1940 г. и в следующем году при захвате острова Крит. В начале 1940 г. наше военное министерство предприняло шаги к созданию своих воздушно-десантных частей. Под руководством инспектора пехоты генерал-майора Дж. Линча и при содействии главного инспектора военно-воздушных сил была выработана конкретная программа создания воздушно-десантных войск. Таким образом, воздушно-десантные войска впервые стали составной частью армии.