Итак, исторически доказано, что идея воздушно-десантной войны в том виде, как она понимается в настоящее время, зародилась у русских и получила боевое развитие у немцев. Исторически доказано также и то, что воздушно-десантные войска вошли в состав американской армии как новое средство ведения войны. Позже американцы совместно с англичанами усовершенствовали его и успешно использовали в войне.

Создание самих воздушно-десантных войск началось в Форт-Беннинге, штат Джорджия, где был организован небольшой взвод парашютистов-добровольцев. Эти энтузиасты парашютного спорта вместе с группой обслуживавших их летчиков оказались зародышем мощных воздушно-десантных сил, вписавших славные страницы в историю Второй мировой войны. Слава по праву принадлежит тем, кто добился победы на поле боя; но оставшиеся неизвестными пионеры, которые впервые проложили путь из воздушных просторов до глинистых холмов Джорджии и песчаных дюн Северной Каролины, тоже заслуживают внимания. Победив страх перед воздушной стихией, они мужественно бросались вниз с самолета. Многие из них погибли ради того, чтобы их последователи могли победить в бою.

Когда в июле 1943 г. весь мир восхищался подвигами 82-й воздушно-десантной дивизии на Сицилии, оставшимся в живых пионерам-парашютистам радостно было сознавать, что их мечты стали действительностью.

Одним из таких пионеров был автор этой книги. Стоял душный августовский день, когда тридцатидвухлетний капитан Джеймс Гейвин прибыл в Форт-Беннинг для прохождения службы в парашютной группе. До этого он прошел тяжелый путь от рядового до офицера, окончив военное училище в 1929 г.

Друзья отзывались о нем очень хорошо. Его крепкая худощавая фигура, спокойная, полная достоинства осанка и проницательный ум импонировали его товарищам. Будучи начальником штаба батальона, он зарекомендовал себя как офицер, способный к работе на более высоком посту.

Вскоре Гейвину присвоили звание майора, а затем подполковника. После нападения японцев на Пирл-Харбор ввиду быстрого роста наших воздушно-десантных войск возникло много новых и сложных задач. Создание новых частей, новых видов вооружения и снаряжения, разработка новых тактических приемов и новых методов обучения — все это было только небольшой частью невероятных трудностей, с которыми пришлось столкнуться создателям нового рода войск. Конечно, допускались ошибки, и даже очень много ошибок, но здание, казалось, должно было получиться крепким. Заслуга здесь принадлежала не одному определенному человеку, и даже не какой-то небольшой группе людей — множество людей и учреждений содействовали успеху. Но в конечном счете тяжесть создания этих огромных новых сил легла на плечи офицеров воздушно-десантного командования сухопутных сил и военно-транспортного командования ВВС, а также тех штабных офицеров в Вашингтоне, которые руководили планированием в высших инстанциях.