Блокада страны со стороны Антанты, низкий урожай и снижение поставок продовольствия повлекли за собой голод. Среди многочисленных народов империи росли сепаратистские настроения.
В январе 1918 года в Вене прошла всеобщая политическая стачка, и кризис в стране достиг таких масштабов, что все закончилось падением империи Габсбургов и провозглашением 12 ноября 1918 года Австрийской республики.
Последним правителем из династии Габсбургов оказался Карл I, а точнее Карл-Франц-Иосиф фон Габсбург-Лотарингский. Этот человек, родившийся 17 августа 1887 года, был сыном эрцгерцога Отто-Франца-Иосифа, внучатым племянником императора Франца-Иосифа I и племянником эрцгерцога Франца-Фердинанда.
В момент рождения Карл был пятым в очереди на престол, причем рождение новых наследников могло бы отдалить его от короны еще сильнее. Однако Франц-Иосиф пережил последовательно своего единственного сына Рудольфа (он трагически погиб в 1889 году), своего брата эрцгерцога Карла-Людвига (он умер в 1896 году), младшего племянника Отто (он умер в 1906 году) и, наконец, старшего племянника Франца-Фердинанда (он был убит в Сараево в 1914 году). Смерть последнего, как мы уже знаем, послужила формальным предлогом к началу Первой мировой войны, а 27-летний Карл после этого неожиданно стал официальным наследником своего 84-летнего двоюродного деда, держава которого была уже практически обречена.
С началом войны Карл служил при Главном штабе армии в крепости Перемышль. В 1916 году он участвовал в военных действиях против Италии в Южном Тироле, где командовал корпусом. Затем он был командующим армией, созданной во время прорыва русских войск генерала А. А. Брусилова для попытки стабилизации фронта.
После ликвидации этой армии Карл был назначен главнокомандующим группой армий «Эрцгерцог Карл», действовавшей на русском фронте. В состав этой группы армий входили 7-я и 3-я армии.
Считается, что Карл, не обладавший большим военным опытом, оказывал весьма незначительное влияние на ход военных действий, а основную роль играли германские полководцы Август фон Макензен и Эрих фон Фалькенхайн.