Он родился 4 октября 1892 в Тексинге (Нижняя Австрия). Свою политическую карьеру он начал секретарем фермерского союза Нижней Австрии, в 1927 году он основал Сельскохозяйственную палату Нижней Австрии, в 1931 году стал генеральным директором Австрийских железных дорог, а затем министром сельского хозяйства. В мае 1932 года Энгельберт Дольфус стал еще и министром иностранных дел страны.
Известно, что Дольфус, которого историк В. В. Акунов называет «австрофашистским» диктатором, прозванным за свой малый рост, сочетавшийся с непомерными политическими амбициями, «Миллиметтернихом», активно противостоял политике, проводимой Адольфом Гитлером. Его гораздо больше привлекал итальянский фашизм, и он сразу же заручился поддержкой Италии в своем противостоянии с нацистской Германией. Бенито Муссолини, автор термина «фашизм», длительное время скептически относившийся к идеям Гитлера о превосходстве одних рас над другими, в обмен на радикальные внутриполитические реформы фашистского толка, обещанные Дольфусом, гарантировал ему независимость Австрии.
В результате в начале 1933 года Энгельберт Дольфус ввел запрет на деятельность австрийской нацистской партии. Муссолини оценил это как весьма позитивный шаг, но рекомендовал Дольфусу заодно запретить и все левые партии. Так была запрещена Социал-демократическая партия Австрии, и ее председатель Карл Зейц не только потерял пост бургомистра Вены, но и был взят под стражу. Через несколько недель он был освобожден без предъявления обвинений, но его политическая карьера завершилась (он остался в Вене, в июле 1944 года был арестован и до марта 1945 года находился в концлагере).
Как пишет в «Берлинском дневнике» американский журналист и историк Уильям Ширер, таким образом «Дольфус нанес удар по социал-демократам в Австрии, единственной организованной силе (сорок процентов населения), способной спасти его от заглатывания нацистами».
В целях предотвращения политических выступлений как нацистов, так и левых партий Энгельберт Дольфус в марте 1933 года распустил парламент и установил в Австрии режим «клерикально-нацистской» диктатуры, весьма, впрочем, далекой от германских националистов. В очередной раз нашла подтверждение простая истина: дай маленьким людям немного власти, и они становятся опасными.
Американский журналист и историк Уильям Ширер констатирует:
Мировой экономический кризис 1929–1933 годов не мог не затронуть Австрию. Меры, принимаемые главным экономическим советником Дольфуса Людвигом фон Мизесом, были крайне непопулярны, особенно среди левых. Население страны обнищало и радикализировалось. В результате 12 февраля 1934 года анархисты и социалисты подняли вооруженное восстание в Линце. В тот же день оно было подхвачено Веной и другими городами.