Значимость этого конфликта привела к тому, что историки начиная с того момента, как смолкли последние выстрелы этих войн, постоянно задавали себе один и тот же вопрос: «А что, если бы все было по-другому?»

Этот вопрос и стал причиной появления книги. Альтернативная история – это своего рода путешествие во времени, которое начиная еще с восемнадцатого века вдохновляет писателей. Свидетельством тому могут служить «Мемуары двадцатого столетия», написанные Сэмюелем Мадденом (опубликованы в 1733 году) и «Мемуары две тысячи пятого года», написанные Луисом Себастьяном Мерсьером (опубликованы в 1771 году). Но вместо того чтобы забираться далеко в будущее, альтернативная история предлагает заглянуть в прошлое: не предугадывать, как изменится наш мир, а посмотреть, как он мог бы измениться в прошлом, если в некий его момент сделать лишь один-два незначительных мазка на холсте истории. Альтернативная история воспроизводит и слегка изменяет какой-либо из наиболее интересных моментов истории, что, естественно, влияет на все последующие события. Даже небольшое и на первый взгляд незначительное событие имеет смысл – потерянное письмо, травма при родах, чье-то непредвиденное рождение или несчастный случай.

Теоретическим осуществлением таких возможностей уже более ста пятидесяти лет занимается альтернативная история.

Итак, эта книга написана в жанре, к которому «серьезные» историки относятся с явным пренебрежением, и отображает целый ряд ярких событий мировой истории, показывая такой ход развития этих событий, который они могли бы приобрести. «Наполеон и завоевание мира, 1812 – 1823: история всемирной монархии», написанная Луи Наполеоном Жиффруа-Шато и опубликованная в 1836 году, несомненно, была первой книгой, которая вызвала интерес у исследователей эпохи Наполеона; она же стала одним из самых ранних произведений, написанных в жанре альтернативной истории. В этой очаровательной книге создан фантастический мир, наступивший после поражения русских в 1812 году, завоевания мира, установления нового миропорядка и, естественно, наступления прогресса. Жиффруа-Шато настолько разумно изменил ход реальных событий, что исторические факты стали художественным вымыслом, а предложенные альтернативные версии были приняты как исторические факты. Это произведение не было первым в жанре альтернативной истории, однако первой объемной книгой, написанной в этом жанре, несомненно, являлось.

Такой же интерес у энтузиастов альтернативной истории вызывают многочисленные очерки и статьи, которые периодически издаются в антологиях, например, в таких, как «Сослагательное наклонение в истории» (1907) и «Если бы случилось по-другому» (1931). Такие публикации нередки и в периодических изданиях, которые по-новому оценивают многие периоды мировой истории. Эти статьи и очерки были особенно популярны в конце девятнадцатого века. В число их авторов, охвативших в своих работах все исторические эпохи, входили столь выдающиеся исследователи, как Филип Гведалла («Мавританская Испания»), Дж. К. Честертон («Мария, королева шотландцев»), Гарольд Николсон («Независимость Греции»), Уинстон Черчилль (который написал блестящую альтернативную историю битвы при Геттисберге). Среди тех, кто в своих работах охватил период наполеоновских войн, были Андре Моруа («Франция без революции»), Илэр Белло («Попытка Людовика XVI покинуть Францию в 1793 году») и Ж. М. Тревельян («Победа Наполеона при Ватерлоо»).