В какое-то время после 1150 г. царь Эфиопии по имени Лали-бела повелел народу осуществить необычайные строительные работы. Нигде на земле не было ничего подобного. Были построены десять огромных церквей, вырубленных из скалы. Они были не просто пещерами. Это были церкви в натуральную величину. В скале прорубался широкий «ров», чтобы отделить стены здания от окружающего камня, затем строители врезались в сам камень, формируя здание. Все десять храмов сохранились до наших времен. Длина самой большой церкви «Спаситель мира» составляет более 30 метров, ширина — около 23 метров, глубина — более 6 метров. Внутри имеется 5 боковых приделов с 28 колоннами. Церковь имеет десятки окон на двух уровнях и колоннаду вокруг здания, состоящую из массивных прямоугольных колонн.

На меньших по размеру церквях можно увидеть резные изображения монарха и святых. Многие архитектурные детали имеют особенности, свойственные, как кажется, арабской или византийской архитектуре, что заставляет предполагать, что некоторые из каменотесов, участвовавших в создании этих уникальных монументальных сооружений, приехали в Эфиопию из Египта.

Лалибела был необычайно набожным, и о нем сохранилась память как об основателе монастырей и церквей по всей Эфиопии. Однако память о нем основывается в основном на существовании этих десяти церквей — эфиопских эквивалентов египетских пирамид. Хотя Лалибела был из династии узурпатора и его имя, следовательно, не следует искать в официальной хронологии правления царей, он причислен к лику святых Эфиопской церкви.

Почти полностью сохранившиеся постройки Лалибелы привлекают христианских паломников со всего мира

В том же XII в. в Европе распространилась легенда об Иоанне Пресвитере. (Вначале пресвитер пользовался такой же властью, как и епископ. С IV в. его значение упало. В православной и католической церквях «пресвитер» означает «священник»). Она возникла из слухов о могущественном христианском государе, правившем обширным царством где-то на Востоке. Эта легенда получила новое подтверждение, когда в 1165 г. византийскому императору было вручено послание предположительно от Иоанна Пресвитера, в котором описывалось его царство: под его властью три Индии; 72 царя — его вассалы; амазонки. Иоанн писал, что в его государстве 20 епископов и 12 архиепископов, в дополнение к этому протопоп Самаргантии, архипротопоп Сузы и патриарх Индий. Иоанн Пресвитер оказался таким скромным, что называл себя лишь священником.

Дворец Иоанна Пресвитера был чудом: его построили по чертежам святого Фомы, в нем имелось удивительное зеркало на пьедестале в несколько этажей высоты. В зеркале были видны все четыре угла его страны и все внутри нее, позволяя ему «легко раскрывать заговоры». Каждый день число его гостей составляло 30 000, которые кушали за столами из золота, аметиста и изумруда. Гости соперничали между собой из-за мест за изумрудными столами с аметистовыми ножками, так как те обладали магической силой. Гости могли пить вдоволь, и все же никто не был пьяным.