Что же касается первой русской футбольной команды, то она возникла в 1897 г. при Санкт-Петербургском кружке любителей спорта. Когда в 1901 г. была создана Санкт-Петербургская футбольная лига, в нее вошли только три команды, причем все – иностранные: «Невка» и «Невский», в которых играли англичане, и «Виктория», где играли немцы.

Именно этот год считается началом эпохи петербургского «лигового футбола», продолжавшейся до 1923 г. Основателем и первым секретарем лиги был Джон (в России его переиначили на Ивана Михайловича) Ричардсон, создавший футбольную команду при английском «Невском футбол-клубе» в 1893 г. Ричардсону и принадлежала инициатива проведения первого чемпионата по футболу – на серебряный кубок, пожертвованный английским предпринимателем и меценатом Томасом Аспденом (в России его звали Фомой Матвеевичем). Русские команды не решились принимать участие в этом состязании – слишком большой был разрыв в мастерстве русских и иностранных футболистов, главным образом английских. Проходило оно 2 (15) сентября 1901 г. во дворе Первого кадетского корпуса на Васильевском острове

Петербургские газеты и журналы не обратили внимания на это значительное спортивное событие – их спортивные разделы были заполнены в основном хроникой скачек. Между тем, в первом матче первого чемпионата «Невка» и «Виктория» сыграли вничью со счетом 2 : 2. «Обе команды показали приятную, довольно безошибочную и живую игру», – сообщала немецкая «С.-Петербургская газета».

Историки обращают внимание, что в первом лиговом матче, как и во всем чемпионате, принимали участие лишь три русских игрока – Г.Г. Ярков, М.А. Григорьев и В.Г. Браун. Всего же в чемпионате участвовали 39 футболистов, из них 17 играли за «Невский» и по 11 человек – за «Викторию» и «Невку». Обслуживали матчи судьи из петербургских англичан, в том числе и Джон Ричардсон. Первым обладателем кубка Аспдена (потом он стал называться «осенним кубком») стала шотландская «Невка», не проигравшая ни одной встречи (капитан команды – Д. Харгривс). Второе место заняла «Виктория», третье – «Невский».

Розыгрыш кубка Аспдена значительно повысил популярность футбола в Петербурге, а футбольная лига стала вскоре пополняться новыми командами. В следующем, 1902 г. в лигу вступила команда «Спорт», что заложило основание русскому футболу в северной столице. На «осеннем кубке» 1902 г. футболисты «Спорта» сражались с могущественными англичанами – «Невкой» и «Викторией» – и бесславно заняли последнее четвертое место, проиграв все матчи с разницей мячей 3 : 23. Чемпионом следующего розыгрыша кубка, в котором участвовали уже 65 футболистов из четырех команд, стал «Невский», выигравший все шесть матчей со счетом 25 : 9.