Торговля деньгами окончательно стала одной из жизненно необходимых отраслей европейской экономики.

Увеличились масштабы морской торговли, несмотря на препятствия, которые создавала ей таможенная система, и на сохранившиеся пережитки прежней феодальной экономики. Было упорядочено применение репрессалий, созданы морские суды или суды адмиралтейства, ограничена выдача каперских свидетельств. Была сделана попытка искоренить пиратство там, где оно было исконно местным злом, организовывались конвои из боевых кораблей для сопровождения торговых флотов. По примеру итальянских городов, в том числе Венеции, которая тогда имела 3300 кораблей и на них 36 тысяч моряков, западные государства строили свои флоты. Барселона и Балеарские Острова имели 660 кораблей и судов и 30 тысяч моряков, а Франция одно время держала на море 200 больших военных кораблей с 20 тысячами матросов.

Теперь коммерсанты стран Запада начали открывать мир. Наука о мореплавании стала более совершенной, использование компаса стало повсеместным, морская картография сделала шаг вперед благодаря трудам венецианцев, генуэзцев и каталонцев. На Западе стало известно об огромных ресурсах Московии[221], Центральной и Восточной Азии. Итальянцы посылали своих торговых агентов даже в далекий Судан. Испанцы и нормандцы в XIV в. исследовали берега Африки и открыли Канарские острова[222]. Португальцы в XV в. открыли Сенегал, Азорские острова и острова Зеленого Мыса, Конго и побережье Гвинеи, моряки из Дьепа добрались до Берега Слоновой Кости, а бретонцы до Ньюфаундленда[223]. Это уже было начало того великого движения, которое позже открыло Западу чудеса Индии и Нового Света.

Главным центром мировой коммерции оставалось Средиземноморье, а главное место в ней занимала Италия. Венеция сменила Византию[224] в роли величайшего в мире склада товаров, и венецианцы считались «хозяевами золота всего христианского мира». В начале XV в. они каждый год ввозили с Востока товары общей стоимостью 10 миллионов золотых дукатов; больше трети этого импорта поступало из Индии, и только в Египте венецианцы закупали товаров на сумму равную миллиону фунтов. Следующие после них места занимали жители других итальянских государств — Генуи и Флоренции, которые торговали на Черном море и в Архипелаге[225], в Западной Азии и Северной Африке, получая от этой торговли огромную прибыль.[226] Помимо этого они вели торговлю и со странами Запада, где в XIV и XV вв. они создали множество торговых контор в Лионе, Париже, Руане, Лондоне, Брюгге, Антверпене и многих других городах. Торговали они также и с удаленными странами Центральной и Восточной Европы. Рядом с итальянцами испанцы и португальцы готовились к той великой роли, которую они позже сыграли в эпоху географических открытий. Барселона, Парма и Валенсия соперничали за главенство в торговле на Средиземном море и в Африке. Каталонцы, кастильцы, баски и португальцы основали фактории на всех побережьях Атлантики от Ла-Рошели до Брюгге и Лондона, а также внутри континентальной Европы.