Как единое целое город складывался постепенно, одновременно на обоих берегах реки, причем более интенсивно шло заселение прибрежных частей. По-видимому, первоначально заселялись наиболее удобные и возвышенные места, образуя отдельные поселения. Вполне вероятно, что после слияния поселений город и получил единое название - Новгород.

На заре своего развития Новгород не был «равнинным городом» [10, стр. 177]. Среди равнины, покрытой болотами и лесами, четко выделялись три холма, которые, вероятно, и были облюбованы первыми поселенцами. На одном из этих холмов, на левом берегу Волхова, возник детинец; на другом - севернее первого - возник Неревский конец. Третий холм - Славно - возвышался на правом берегу роки. За свою многовековую историю город подвергался бесчисленным пожарам. На пепелищах, хранивших остатки строений, предметы ремесла и обихода, вскоре вновь вырастали постройки. Так образовывался культурный слой, доходящий ныпе местами до восьми и более метров. Постепенно Новгород превратился в «равнинный город» [32, стр. 217 - 224].

Как показывают археологические исследования, причиной роста Новгорода было развитие ремесла и торговли.

В остатках жилищ при раскопках были найдены многочисленные орудия и предметы ремесла [3, стр. 23]. О широкой торговле, которую вел «господин Великий Новгород» с Византией, Киевской Русью и Западной Европой, можно судить по обнаруженным при раскопках иноземным монетам и изделиям. Через Новгород из русских земель отправлялись за границу воск, мед, пенька, а ввозились предметы роскоши, пряности, вина, сукна.

Расцвет древнего Новгорода объясняется не только выгодной географической ситуацией, но и его особым положением в системе Киевского государства [10, стр. 176]. Именно в этом городе княжили старшие сыновья великих князей, благодаря чему Новгород имел особые привилегии.

Формирование Новгорода, как и большинства русских городов, шло вокруг детинца - центрального укрепленного ядра. Вполне естественно, что для детинца был выбран самый большой из холмов на левом высоком берегу реки.

Первые летописные сведения о новгородском детинце относятся к 1044 году: «В лето 6552 (1044)… ходи великий князь Ярослав Владимирович на Литву; а на весну заложи Новгород и сделай на Софийской стороне каменный город» [68, стр. 211]. Но результаты археологических раскопок, проведенных в 1956 году, позволяют утверждать, что укрепленный пункт на месте детинца возник еще в X веке [68, стр. 3 - 5]. Обнаружены остатки вала того времени, проходившего под современной стеной. Вал был образован из материковой глины, полученной при рытье рва. В его нижней части был устроен настил из бревен, уложенных как вдоль, так и поперек вала. В северной же части детинца конструкция укреплений была иной. Здесь были обнаружены деревянные срубы из бревен, забитых материковой глиной. Очертание новгородского детинца имело вначале форму полукруга, а затем овала.