Судя по раскраскам древнерусской одежды, изображениям цветов на миниатюрах, расцветкам матерчатых переплетов на обкладках древнейших культовых книг, по некоторым литературным данным, наши предки предпочитали синий, фиолетовый и голубой цвет. Однако ассортимент своих синих красок был относительно ограничен на Руси. Одно из самых цепных европейских растении, из которых получалась стойкая синяя краска (вайда), произрастало в древности на территории Западной Европы и ценилось очень дорого. Западноевропейские феодалы, разводя ее на больших площадях, начиная с XII в., вели буквально кровавую войну с восточными купцами, пытавшимися ввозить индиго в Европу. Все это открывало свободный доступ индиго к нам из Индии через Среднюю Азию и Византию. Индиго широко применялось на Руси живописцами, суконниками, врачами. Поэтому-то во время пребывания и Индии Никитин так остро заинтересовался и местами происхождения, и условиями транспортировки, и ценами на индиго.

Кроме индиго, на древнерусских рынках продавалась багряная краска, получавшаяся из индийского же насекомого кошенили. Стойкие и невыцветавшие краски получались также из цветков шафрана (Crocus saiivus), самые лучшие сорта которого тоже привозились из Индии. Хорошо был известен у нас и миробалан – плоды только в Индии произраставшего дерева (Terminalia chebula).

На Руси с древнейших времен вплоть до XX в. были также широко популярны разные породы сандалового дерева (Sanlatum sp.), служившего для окраски шерсти, полотна. В Новгородской республике окрашенные сандалом сарафаны издавна назывались «сандалниками». В русских географических книгах XVI–XVII вв. сказано, что сандала в Индии так много, что его даже там жгут, как дрова. В Индии это дерево ввиду его огромной пользы считается и теперь священным.

Преувеличенное на первый взгляд внимание к растительным красителям вполне оправдано, потому что они играли весьма ответственную роль в истории лечения болезней у многих народов. Плиний называл красящие вещества «одинаково полезными живописцам и врачам». Обладатели секретов составления красок, художники отличались от представителей других профессий своими познаниями в области лечения болезней. Одним из талантливых живописцев Киева XI в. был Алимпий. Ему народ приписывал способность излечивать «прокаженне» (самые разнообразные банальные хронические и острые кожные болезни). В Киево-Печерском патерике рассказывается, что при обращении к Алимпию больных с кожными поражениями он имел обыкновение брать краску из «вапницы» (горшка живописца) и смазывать ею гнойные язвы, делая это не раз, затем больной смывал «валу» водой. Выздоровление больного вызывало восхищение наивных пациентов, неискушенных в тонкостях фармацевтической химии. Исход болезни, разумеется, квалифицировался как чудо. И только теперь стал общеизвестным феномен противомикробной активности некоторых красителей.