Под натиском варваров Римская империя пала, не могла долго оставаться независимой и ее провинция Британия. В 5 в. римские легионы ушли, а на острове высадились германские племена англов и саксов, которые основали ряд небольших королевств, постоянно враждовавших друг с другом. К этому времени относятся легенды о короле одного из таких небольших королевств, Артуре, и рыцарях Круглого стола. В 827 г. эти королевства были объединены в единое королевство Эссекс. Покончив с внутренними распрями, короли Эссекса вынуждены были постоянно отражать набеги викингов из Дании, которые высаживались на побережье и опустошали окрестные земли.

В 1066 г. умер король Эдуард Исповедник. Новым королем должен был стать его родственник Гарольд, однако, узнав о смерти короля, на остров с двух концов стали надвигаться две грозные силы – викинги из Дании и их потомки из Франции – норманны под предводительством своего герцога Вильгельма. Гарольду удалось отразить набег викингов, но его истощенные войска уже не смогли тягаться с норманнами. Король был убит, а Англия досталась Вильгельму, прозванному Завоевателем.

Новые земли были поделены между соратниками Вильгельма – норманнами и французами, новая знать говорила по-французски и была всем обязана Вильгельму. По всей стране были построены замки, призванные защитить владения норманнов, они стали центрами графств и баронств. Это административное деление в значительной степени сохранилось и поныне. Столицей норманнской Англии стал Лондон.

Вильгельм Завоеватель положил начало новой династии, которая кроме Англии владела значительными землями на севере Франции, в Нормандии, и нескольких других французских провинциях. При этом Вильгельм, как герцог Нормандии, считался вассалом французского короля. При вступлении на престол нового сюзерена он обязан был коленопреклоненно приносить ему клятву верности. Для короля, которым стал Вильгельм, это было унизительно, однако вначале английские короли мирились с таким положением.

После смерти правнука Вильгельма на престол вступил его родственник Генрих II Плантагенет, граф Анжуйский. Таким образом, богатейшая Анжуйская провинция стала английской. Генрих был женат на Элеоноре Аквитанской, поэтому Аквитания тоже стала частью Англии, и в руках английского короля сосредоточилось 2/3 французской земли. Понятно, что в этих условиях не могло идти речи о том, чтобы английский король приносил присягу верности Франции. Англия полностью стала независимой, а у французов не было сил что-либо изменить.

После смерти отца, Генриха II, и своего брата Ричарда Львиное Сердце, проведшего большую часть своего правления в крестовых походах и скитаниях по Европе, на престол вступил Джон Безземельный. Он оказался слабым королем, и влияние баронов – потомков тех, кто пришел в Англию вместе с Вильгельмом и получил от него земли, усилилось. В конце концов королю Джону пришлось подписать в 1215 г. Великую Хартию Вольности, которая усилила влияние баронов, но в то же время положила начало английскому парламенту.