Основанный в 7 в. до н.э., Неаполь получил название в честь сирены Парнелопы. По легенде, именно здесь нашли ее тело после того, как она покончила с собой с досады, что не смогла завлечь корабль Одиссея на скалы. К 5 в. до н.э. город сильно разросся и получил современное название – Неаполис (новый город). В 327 г. до н.э. Неаполь был захвачен римлянами и стал излюбленным местом пребывания императоров и знатных римлян, от Вергилия до Нерона, а знаменитый римский полководец Лукулл, славившийся своими пирами, вошедшими в поговорку, построил здесь свою виллу, получившую особую известность после падения империи, когда на ней в 476 г. находился в заключении свергнутый последний римский император Ромул Августул.

Пережив несколько варварских набегов, Неаполь в 6 в. был завоеван византийским императором Юстинианом и ненадолго вошел в состав Византии, однако в 1039 г. норманны, завоевав юг Италии и Сицилию и создав Сицилийское королевство, покорили и Неаполь, присоединив его к своим владениям. После смерти последнего сицилийского короля, королевство перешло во владение германских императоров, которые уделяли ему много внимания. В 1224 г. Фридрих II основал Неаполитанский университет.

Затяжная борьба Гогенштауфенов с папами привела к победе последних, императорская династия пала, а Сицилийское королевство папа передал своему союзнику Карлу Анжуйскому, который в 1266 г. перенес столицу королевства из Палермо в Неаполь. С тех пор город становится столицей Неаполитанского королевства и начинается его бурный расцвет. Представители Анжуйской династии становятся королями Арагона, и вместе с ними под власть Арагона переходит и Неаполь. В конце 15 в. Арагон объединяется с Кастилией, образовав Испанское королевство под властью Габсбургов, и Неаполь также становится испанским. Вначале здесь правят Габсбурги, а после смены династии в 1714 г. к власти приходит неаполитанская ветвь династии Бурбонов. В это время город достигает вершины своего расцвета, по количеству населения становясь вторым по величине городом Европы после Парижа.

Пережив завоевание Наполеоном, падение и реставрацию монархии Бурбонов, Неаполь в 1860 г. вошел в состав объединенной Италии.

Неаполь является родиной пиццы. Первая пицца была приготовлена поваром неаполитанской королевы Маргариты, который так ее и назвал, и это название сохраняется и поныне. Пицца так понравилась королеве, что это блюдо быстро получило широкую известность, а первая городская пиццерия была открыта в 1830 г. и до сих пор существует под названием «Антика пиццерия порт альба».