Вскоре евнух, замучивший вождя севордиков, впал в немилость у своего повелителя Афшина. Боясь его гнева, он освободил армянских заложников, а именно: сына Сембата I Ашота Эрката, наследника престола, и невестку Ашота, жену его брата Мушеха, бежал вместе с ними в Армению и вернул их царю целыми и невредимыми. Сембат I был вне себя от радости и щедро одарил евнуха. Но потом Юсуфу пришла на ум неудачная мысль: он уехал жить в Египет, и там мусульмане, считавшие его предателем, убили его.

Эмир Афшин и князья Васпураканские

Эмир Афшин и князья Васпураканские

Так же как на севере царь Армении должен был вести политическую игру с эмиром Афшином и только благодаря своей осмотрительности уходил из-под его ударов, так и князья Арцруни на юге были вынуждены вести себя не менее осторожно. Получив в заложники наследника армянского престола Ашота Эрката, сына Сембата I, эмир Афшин вскоре после этого взялся за Васпуракан. В середине зимы он явился со своими войсками в область Торнаван (где находилась крепость Нкан). Князь Васпуракана Саргис-Ашот, понимая, что не имеет сил для сопротивления, приехал в лагерь мусульман и признал себя вассалом Афшина. Перед уходом Афшин потребовал в заложники братьев князя из семьи Арцруни. Он велел прислать к себе сначала на семь месяцев старшего из них, Хачика-Гагика, а потом на год младшего, Гургена. Гургену поневоле пришлось жить у Афшина в Барде (она же Бардав). В конце концов эмир, желавший получить его земли, стал очень плохо обращаться с ним. Однажды ночью Гурген, понимавший, что ему грозит смерть, сумел бежать вместе со своим товарищем по плену Шапухом Аматуни и, мчась без остановки, добрался до Васпуракана.

Афшин, разгневанный этим побегом, повел свои войска на Ван. Князь Саргис-Ашот и два его брата были не в состоянии сопротивляться ему и отступили «в сторону области Малый Ахбаг, в местность возле крепостей Джахмар и Сринг» – по словам Товмы, «в долину Орсиранк» – по словам его продолжателя. Афшин поставил управлять Ваном одного из своих евнухов, перешедшего в ислам грека Сафи, а другого евнуха поместил в Остане. Армянин-вероотступник Хасан, сын Васака, родственник семьи Арцруни, поступил к нему на службу и выдавал ему тайны сопротивления. Одна из мусульманских армий разместилась в крепости Хамбайразан, в области Мардастан, то есть на восточном берегу озера Ван, между Пергри и Амюком. Все мусульманские отряды брали выкуп с жителей сельской местности и разоряли маленькие города, не имевшие стен, но укрепленные города и крепости сопротивлялись грабителям. Эмир Афшин сам приехал туда и сумел оттеснить князей Арцруни на крайний юг, в Ахбаг. Там он остановился в Адамакерте и выслал вперед авангард во главе с одним из своих ближайших помощников, евнухом Хивором, чтобы добраться до князя Саргиса-Ашота, который надежно укрылся в труднодоступном Какенике. В летописи Товмы есть красочное описание этих зимних боев в ущельях: «Была зима. Три доблестные брата (князь Саргис-Ашот и два его брата, Хачик-Гагик и Гурген) прибыли туда с малой свитой. В голубых лучах рассвета они пошли по вражескому следу и убили немало врагов. Однако их кони устали после долгого перехода и обессилели от ходьбы по глубокому снегу. Неуставшие враги, вооруженные множеством луков и копий, бросились на отряд братьев, захватили в плен нескольких человек, а часть убили. Убитым они отрезали головы, которые насадили на колья у крепостных стен. Пленные были доставлены в Барду, там Афшин посадил их в тюрьму, а потом приказал казнить, изрубив на мелкие куски, чтобы их судьба стала уроком для народа». (Один лишь Ашот Вараджнуни спасся благодаря мольбам княгини Васпураканской Изеты, иначе Седы, супруги Саргиса-Ашота.) Однако продолжатель Товмы пишет, что бой у Какеника, наоборот, закончился отступлением захватчиков.