Что же касается геологических воззрений конца XVIII столетия, то прекрасной их иллюстрацией может служить гипотеза английского геолога Вудворда. По его мнению, внутренность Земли занята массой воды, дающей начало морям, рекам и другим наземным водам и послужившей причиной всемирного потопа. «Воды внутренности Земли, — говорит ученый, — однажды, разорвав слои земной коры и растворив горные породы, вырвались наружу и залили всю поверхность планеты; по окончании этой всемирной катастрофы все ископаемые и земные элементы, под действием тяжести, опустились в виде пластов». Любопытно, что остатки ископаемых растений послужили Вудворду доказательством… чего бы вы думали? — что потоп произошел в мае…

Эта гипотеза, несмотря на всю ее фантастичность, имела своих сторонников. Правда, впоследствии ее заменила «теория катаклизмов», главным защитником которой был знаменитый Кювье; но, по существу, обе эти гипотезы были сходны, так как не могли избавить историю Земли от внезапных катастроф, коренным образом изменявших строение земной коры. Подтверждение своей теории Кювье находил в данных палеонтологии, которую он поставил на научную почву, возведя сравнительную анатомию на степень науки. Положив в основу изучения строения организмов принцип соотношения органов, в силу которого «ни одна из частей любого живого существа не может измениться без соответственного изменения других органов», благодаря чему по отдельной части можно заключать о целом, — Кювье показал возможность восстановления вымерших животных по отдельным уцелевшим костям и сравнения их с современными. Вначале этот метод вызвал недоверие, явились попытки скомпрометировать славного естествоиспытателя, предлагая ему, под видом новооткрытых ископаемых, скелеты, составленные из костей разных животных. Но Кювье всегда выходил из испытания с честью. Один только раз, как он впоследствии сознался сам, пришлось ему колебаться, признать ли продаваемый образец подделкой или действительно существовавшим представителем исчезнувшей фауны. Целый месяц изучал ученый скелет ископаемого и наконец признал его поддельным. Но не сознайся после того автор этой подделки в своем грехе, Кювье в душе был бы не уверен в справедливости вынесенного им приговора. Впрочем, этот случай нисколько не подорвал веры в истинность метода сравнительной анатомии, так как мошенник, оказывается, посвятил все свои силы изучению последней и дошел в этом отношении почти до возможного в то время совершенства. Цель его была создавать на продажу редкие экземпляры ископаемых. Самым, однако, веским доказательством истинности нового метода были найденные кости, которые Кювье подробно описал заранее.