Задумываясь над причинами гибели тех или иных ископаемых существ, над условиями зарождения новых, задавая себе вопрос, почему каждое следующее поколение должно праздновать тризну на костях своих предшественников, столь же на него не похожих, как оно само отличалось от своих потомков, — геологи решили, что до потопа Земля была в постоянных грандиозных судорогах: ужасные землетрясения то подымали из воды целые материки, то, наоборот, последние исчезали в бездне морских пучин; чудовищные волны налетали на сушу, раздробляли скалы, прорывали перешейки, отрывали громадные куски суши, с грохотом обрушивавшиеся в воду, разъяренные волны которой вздымались еще выше, все на своем пути затопляя… Целые фауны и флоры смывались, заносились песком и илом, а на месте погибшего мира нарождалась новая жизнь, которую ожидала та же внезапная гибель. Последняя из подобных катастроф произошла якобы 6 000 лет тому назад, уничтожив весь предыдущий органический мир. Кювье, слава и авторитет которого заставляли умолкать несмелые голоса защитников идей, провозглашенных Уильямом Смитом, нептунистами (основатель Вернер) и вулканистами (Готтон), настаивал на внезапности упомянутых катастроф. Он утверждал, что резко очерченный рельеф некоторых горных кряжей и вершин «явно указывает на насильственный способ их поднятия» и что напрасно было бы искать между теперешними силами причин достаточных для произведения переворотов и катастроф, следы которых слишком очевидны в земной коре.

Таковы были господствующие геологические воззрения вплоть до 1830 года, когда появилась знаменитая книга «Основные начала геологии», принадлежащая перу до тех пор неизвестного автора. Чарлз Лайель, которому суждено было сделаться основателем современной[1] геологии, сумел найти разгадку прошлого в настоящем и прочесть оставленную Землей летопись, несмотря на то что от нее остались, по словам Дарвина, «кое-где лишь отдельные главы, а из каждой страницы только по нескольку строк».

Лайель в своем классическом труде не только собрал все данные в систему, показал значение тех «слабых» общеизвестных, но оставляемых без внимания агентов, работа которых никогда не прекращается, но и доказал, что она «дает колоссальные результаты, если продолжается долгое время». Метод так называемого униформизма, положенный Лайелем в основание современных геологических исследований, заключается в том, что, прежде чем утверждать невозможность для действующих теперь сил тех результатов, которые изумляют нас своею грандиозностью, необходимо определить путем измерений и испытаний работу современных агентов, а затем, принимая в соображение продолжительность и непрерывность действия, вывести заключение относительно размеров работы «времени».