И, хвала небесам, к исходу двух суток дождь действительно начал стихать, а ближе к ночи и вовсе прекратился. Нет, звезды на небе еще не показались, но все шло к тому. Сквозь сон Эриху порою чудился стук капель по подоконнику, и тогда он в ужасе вскакивал — но нет, это всего лишь шелестела листва под ночным ветром. Когда рассвело, Гизе вышел во двор, чтобы еще раз убедиться — погода смилостивилась, избавив бедного начальника метеорологической службы от гнева фельдмаршала. И, увидев, как светлеют тучи и между ними уже синеет кое-где чистое небо, Эрих широко, во весь рот, зевнул и отправился на боковую.

— Что это такое? — спросил Модель, глядя на фотографии советских позиций, сделанные буквально час назад. Дождь, наконец, прекратился — как и обещал этот бездельник Гизе, — и с рассветом самолет-разведчик сделал несколько кругов над полем будущей битвы. Фельдмаршала поразило, насколько заметно изменились оборонительные сооружения русских. За двое суток, пока сплошной стеной лил дождь и разведывательные полеты не осуществлялись, перед Щедрино появилась длинная дуга, довольно широкая, выкопанная только что. И в этой дуге стояли тридцатьчетверки, готовы сражаться с немецкими «Тиграми».

— Похоже на танковый окоп, — ответил, наконец, Ганс Кребс, начальник штаба Моделя, — только широкий и длинный. Русские проделали за эти два дня чертовски большую работу. Как им это удалось?

— Какая разница, как им это удалось? — раздраженно бросил фельдмаршал. — Надо понять, зачем они это сделали и как собираются использовать.

Это мы узнаем, когда начнется сражение, мелькнула у Кребса мысль, но такой ответ Моделя, конечно, не устраивал.

— Очевидно, они хотят повысить мобильность танков в обороне, — предположил генерал, — Т-34 довольно компактная машина, и, возможно, она сможет как-то маневрировать, не покидая окопа.

— И чем нам это грозит? — спросил фельдмаршал после паузы.

Кребс не сомневался, что Модель сам знает ответ, но хочет проверить, понял ли его заместитель.

— Профиль танка, помещенного в окоп, уменьшается в два-три раза, и поразить его становится сложнее. Уменьшение профиля несколько компенсируется неподвижностью цели. Но если русские смогут маневрировать в окопе, это… это доставит нам определенные проблемы, — признал генерал.

Модель усмехнулся.

— Определенные проблемы… — повторил он, — и как ты думаешь, Ганс, насколько серьезными могут быть эти проблемы?

— Наши потери могут вырасти, — сказал Кребс, — но я не сомневаюсь, что «Тигры» преодолеют оборонительные позиции русских.

Фельдмаршал вновь взглянул на фото.