На первый взгляд может показаться, что маленьким детям будет легче приспособиться к отношениям родителей, но данные, полученные социологами, не подтверждают это предположение. Верно, что малыши настолько нуждаются в заботе отца и матери, что, скорее всего, они не будут вести себя враждебно в новой обстановке, тогда как подростки могут открыто выражать свою ревность, тревогу и обиду на взрослых. Но и у дошкольников тоже есть способы показать свое отношение к переменам, происходящим в семье. Одна мачеха рассказывала: «Когда мы с Фрэнком поженились и Джонатан стал жить с нами, ему было всего три года. Он цеплялся за меня, требовал ласки и никогда не был непослушным. Я была в восторге, пока у него не начались ужасные ночные кошмары, энурез и жуткие истерики. Я поняла, что он страдает от развода и нового брака так же, как страдал бы любой ребенок. Он был слишком мал, чтобы сказать об этом, но то, что с ним происходило, чутко отражало его настроение и отношение к тому, что случилось». У меня есть подруга, которая вышла замуж за отца двух сыновей-подростков, и она сходит с ума, потому что они не пытаются скрывать свою враждебность по отношению к ней. Я пыталась ее утешить, говоря, что, «по крайней мере, ее пасынки достаточно взрослые, чтобы сказать, что они переживают, и от ее реакции на их поведение зависит, как они поведут себя в дальнейшем».

Некоторые дети не сопротивляются тому, что с ними происходит, других выбивает из нормального ритма жизни самое незначительное изменение обстановки. Очевидно, что у мачехи или отчима тоже могут быть свои особенности, и процесс приспособления к новым условиям у них тоже длится довольно долго. Пытаясь оценить, что же происходит, взрослым следует сначала постараться разобраться в собственных действиях и реакциях. Необходимо получить от биологических родителей всю возможную информацию о том, как ребенок реагировал на трудные бытовые ситуации, которые и раньше встречались в его жизни. Вновь и вновь я слышу от мачех и отчимов: «Так трудно определить, повлиял ли на поведение моего ребенка развод, или он просто-напросто невзлюбил меня, или всегда так себя ведет».

Когда ребенок приспосабливается к новой ситуации, для него важнее всего почувствовать, что новый брак удачен. Подвергая испытаниям свои новые семьи, дети испытывают не только своего отчима или мачеху, они испытывают на прочность и сам новый брак отца или матери. В основе поведения, которое выглядит как «разделяй и властвуй», лежит вопрос: действительно ли это прочный брак, или он не выдержит моего плохого поведения? Детям нужно дать понять, что брак на первом месте и что иначе не может быть для всех хорошего дома. Одна мачеха сказала своему пасынку Джо, когда у них возникла стычка: «Послушай, Джо, я люблю твоего отца. Я вышла замуж за замечательного человека! Я хочу сохранить его». Ничто другое не было бы для Джо лучшим утешением.