В 1970-х гг. с Solarex соперничали только два серьезных конкурента. Оба являлись структурными подразделениями крупных нефтяных компаний. Одним была компания ARCO Solar, которая объявила о намерении стать «General Motors индустрии солнечных батарей». Вторым — Solar Power Corporation, которая была создана в 1975 г. компанией Exxon. Но основой для производства фотоэлементов по всему миру стала технология, которую Линдмайер начал разрабатывать в подвале своего дома в Бетесде[601].

Однако мечте Линдмайера о конкуренции с энергокомпаниями осуществиться было не суждено. Солнечные батареи оказались слишком дорогими. Существовали, однако, несколько потенциальных нишевых рынков — удаленные места, где люди нуждались в электричестве, но не имели доступа к системе электроснабжения.

Одним из первых покупателей стало правительство США, в том числе Бюро погоды и Бюро по управлению землями, которое ведало обширными территориями в собственности федерального правительства. Solarex занималась в основном коммуникациями, в частности поставляла источники питания для средств связи в отдаленных горных районах. Береговая охрана США устанавливала солнечные батареи вместе с небольшими аккумуляторами на своих буях.

Еще один рынок существовал в нефтяной индустрии. Подвести электричество для определенных целей к трубопроводам или к морским платформам было сложно и дорого. Солнечные батареи генерировали ток, необходимый для предотвращения коррозии на внутренней поверхности труб. На морских платформах солнечные батареи питали аварийные сигнализаторы и ревуны для подачи сигналов судам, находящимся поблизости от платформы.

Третьим рынком были отдаленные районы в развивающихся странах, а также небольшие острова. Отчасти благодаря финансовой поддержке Всемирного банка в африканских деревнях солнечные батареи составляли конкуренцию дизель-генераторам, обеспечивая электроэнергией практически все — от лампочек до водяных насосов.

Один рынок появился совершенно неожиданно. Время от времени солнечные батареи крали с нефте- и газопроводов в разных частях США и Канады. Из-за специфики этого товара продать его, не вызывая подозрений, было очень сложно. Поэтому их стоимость для воров была загадкой. Наконец Королевская конная полиция Канады выяснила, в чем дело: дельцы, выращивавшие марихуану, обнаружили, что выдают себя всплесками потребления электроэнергии при включении освещения в теплицах. Солнечные батареи позволяли им отключаться от системы электроснабжения и таким образом не привлекать внимания. В конце концов операторы трубопроводов положили конец кражам солнечных батарей — они стали устанавливать их в менее доступных местах. Однако «нелегальная сельскохозяйственная деятельность» — выращивание марихуаны — стала одним из первых крупных рынков для индустрии солнечных батарей в Калифорнии[602].