Потребность в наемниках прежде всего возникла в городах Северной Италии, которые имели и средства для их содержания. Во главе отряда итальянских наемников стоял предводитель – кондотьер (от слова condotta – наемная плата). Кондотьер, обычно обедневший рыцарь, набирал отряд и нанимался с ним на службу. Так, например, во Флоренции обедневшие рыцари поступили на службу городу и образовали «башенные братства», оборонявшие городские ворота с помощью сложной техники. В XIV–XV вв. отряды кондотьеров неоднократно доказывали свое превосходство над феодальным ополчением. Кондотьеров обвиняли в том, что они часто затягивали войну, так как это им было выгодно, а бои их между собой бывали иногда бескровными. Эти факты, безусловно, имели место. Но кондотьеры, как профессионалы военного дела, оказали значительное влияние на развитие военного искусства: стали возрождаться античные идеи в тактике и стратегии, обращалось внимание на правильное снабжение войска, появилась военная литература.

Отряды кондотьеров были пешими, конными или же состояли из двух родов войск. В последнем случае пехота насчитывала от одной трети до половины всего отряда и подразделялась на тяжелую и легкую. Тяжелая пехота в предохранительном снаряжении и вооруженная пиками и шпагами была главным видом пехоты. Легкая пехота (лучники, арбалетчики и аркебузеры) составляла не более 10 проц. всей пехоты. Она завязывала бой, а затем обеспечивала фланги и тыл тяжелой пехоты, которая сражалась в сомкнутом квадратном построении или выстраивалась клином. Пехота, когда ее имелось большое количество, расчленялась на две, три или четыре «баталии», что позволяло строить боевой порядок в одну, две и в три линии (крестообразное построение).

Конница кондотьеров делилась на тяжелую, среднюю и легкую. Тяжелая конница состояла из «копий» по 5–6 всадников в каждом. В состав копья входили: латник в рыцарском снаряжении, оруженосец и 3–4 лучника. Конные арбалетчики являлись средней конницей, имевшей облегченные латы. Легкая конница, или стратноты (от слова strada – дорога), выполняла задачи разведки. Для боя конница строилась в 12–16 шеренг. В середине XIV в. у кондотьеров появились бомбарды (первое огнестрельное оружие).

В середине XV в. вооруженные силы государств Западной Европы базировались на различных основах: на ленной системе (рыцари), на городской милиции (ополчение) и на наемничестве. С утверждением феодально-абсолютистских порядков стало преобладать наемничество. Союз королевской власти с городами создавал необходимое материальное условие для содержания большого наемного войска. Дисциплина в таком войске во многом зависела от аккуратности выплаты жалованья наемникам.