Вербовка давала весьма пестрый состав наемников. На призывный бой барабана вербовщика шли различные в социальном отношении контингенты. Это были разорившиеся рыцари и сыновья городской знати, служившие на двойном окладе жалованья; сыновья бюргеров и крестьян, составлявшие основную массу ландскнехтов; немало в рядах наемного войска оказывалось и просто бродяг и даже преступников. Такой состав наемников затруднял укрепление воинской дисциплины, юридически базировавшейся на договорных началах и определявшейся главным образом регулярностью выплаты жалованья. Дисциплина внедрялась физическими методами принуждения – древком алебарды, дубиной, военным судом, присуждавшим к различным видам смертной казни вплоть до виселицы и колесования, наконец, «судом рядового солдата» (суд самих солдат), действовавшим по распоряжению полковника. Наемный солдат не интересовался вопросом, за что он сражается. Он служил тому, кто больше и исправнее платил. Часто пленные переходили на службу к тем, у кого они оказались в плену.

Характер договорных начал изменялся в направлении превращения двустороннего договора в одностороннее обязательство наемника. Военачальник обязывался лишь регулярно выплачивать жалованье, что соблюдалось весьма редко. Нерегулярность получения жалованья наемники обычно компенсировали грабежами местного населения и военной добычей, которой являлось не только имущество взятого с боя, но и капитулировавшего города. Нередко при отсутствии выплаты жалованья и военной добычи вспыхивали бунты. Ландскнехты или отказывались продолжать войну, или же требовали вступления в бой независимо от стратегической и тактической обстановки. Экономическая основа наемничества часто оказывалась непрочной, и это существенно влияло на ход военных действий.

Следствием возникновения централизованных государств было расширение экономической базы наемничества. Большие государства имели довольно богатые финансовые ресурсы, а также широко пользовались займами. На этой основе возрастала численность наемников, отряды которых теперь превращались в наемные армии. Численность этих армий обычно была выше той, которую государство могло финансировать (предполагая победоносный исход войны, а это не всегда оправдывалось). Наемные армии насчитывали обычно несколько десятков тысяч солдат и офицеров.

В начале XVI в. срок службы ландскнехта определялся тремя месяцами, а к концу века увеличился до одного года. По окончании договорного срока ландскнехт, как правило, превращался в «ожидающего» (gasdende) очередного найма. В это время он жил за счет местного населения, обязанности которого в отношении «ожидающих» правительства пытались регламентировать, чтобы прекратить грабежи. Так стихийно возникал своего рода запас ландскнехтов – готовых кадров для набора. По существу, ландскнехты являлись профессиональными воинами.