В зарубежной историографии первые исследования о Якове II появились еще при его жизни. Первая из книг об этом монархе была написана на рубеже XVII–XVIII вв. одним из его главных политических оппонентов — шотландцем Гилбертом Бэрнетом, который еще в период Реставрации перешел на сторону Вильгельма Оранского, отправился в Нидерланды и за заслуги в подготовке «Славной революции» получил от нового короля титул епископа Солсбери. Его «История правления Якова Второго»[5] основана, главным образом, на личных воспоминаниях[6]. Г. Бэрнет характеризовал правление Якова II как «бесславное и неудачное царствование»[7]. Самого монарха англиканский епископ изобразил коварным, вероломным, мстительным и жестоким политиком. Главной причиной бедствий, потрясших Британию в период правления Якова II, по мнению историка, стали деспотизм и произвол короля, который был усугублен влиянием его католички-жены, иезуитов и придворных льстецов. Г. Бэрнет отмечает, что Яков II пытался уничтожить в Англии парламент, нарушал законы и не считался с привилегиями и правами аристократии. Яков II не терпел ни малейшего несогласия со своим мнением, поэтому уже к середине своего правления сместил всех прежних сановников и пытался управлять страной с помощью своих единоверцев и небольшой группы обращенных в католицизм протестантов. Суть религиозных реформ монарха Г. Бэрнет видит в том, чтобы руками протестантских нонконформистов уничтожить англиканскую церковь, а затем обратить весь народ в католицизм. Поскольку Яков II не имел внутренней поддержки в стране, он пытался опереться на военную силу и союз с католической Францией. В связи с этим епископ Бэрнет рассматривает Якова II как политически несамостоятельную фигуру. Главный вывод Г. Бэрнета заключается в том, что своей политикой Яков II восстановил против себя народ, что и привело к его свержению.

Историк А. Буайе (принадлежавший к французам, осевшим в Англии) в трехтомной биографии Вильгельма III целиком посвятил одну из частей оппоненту принца Оранского — Якову II. Однако в отличие от книги епископа Бэрнета, центром исследования А. Буайе стало не правление, а свержение Якова II. Вне поля зрения автора также осталась деятельность низложенного монарха после 1688 г. В целом, А. Буайе дает Якову II ту же оценку, что и Г. Бэрнет[8].

Шотландский ученый начала XVIII в. Р. Уодроу посвятил свой фундаментальный труд истории шотландской пресвитерианской церкви в период Реставрации. Значительное внимание церковный историк уделил религиозной политике Якова II, которую оценивал исключительно негативно. Ценность данного труда заключается в том, что в юности Р. Уодроу общался со многими участниками ковенантерских[9] восстаний против Стюартов, благодаря чему в его «Историю бедствий шотландской церкви» вошло множество устных свидетельств, впоследствии утраченных[10].