Но случилось так, что именно против Анта нам и выпало биться в первом же раунде отбора.

Нет, мы даже немного посопротивлялись. Точнее, Младший посопротивлялся — начав игру, я благополучно слил Михееву пять подач подряд — и, плюнув, всучил контроль юному пионеру. Тот на моем фоне смотрелся даже не столь и плохо: исхитрился взять по очку на каждые два проигранных. В итоге: 8:21, и в следующий круг вышел наш соперник.

Честно говоря, это был самый сильный удар по моему самолюбию за все время пребывания в 85-м: я-то наивно считал, что в настольный теннис играю довольно прилично, а оказывается, все за меня делала моя пятизвездочная «Torneo» за три тысячи рублей в ценах где-то года 2010-го…

Оставалось утешаться тем, что ту же Авдееву не спасла и мягкая ракетка — слепой жребий свел ее в первой же игре со Стоцкой, и Вика разделала Алю под орех: 21:6.

— Ветер дул в мою сторону, — услышал я, как проигравшая жаловалась Инге — тоже, кстати, уже вылетевшей: Трефилову одолела Мила Захарова — хоть кто-то отстоял честь нашего третьего звена! — Играли бы моим «Идеалом» — все бы могло сложиться иначе, — вынув из кармана шарик, Аля принялась чеканить его ракеткой.

«Ого! — воскликнул Младший. — “Идеал”! Круто!»

Аккурат в этот момент Авдеева шарик уронила, и тот с глухим стуком запрыгал по плитке площадки в нашем направлении. Нагнувшись, юный пионер его подобрал, покрутил в пальцах: на белом боку виднелась красная надпись: «IDEAL CZECHOSLOVAKIA».

Ну да, были такие, припомнил я.

«Круто!» — разве что не зачарованно повторил Младший.

«Чего крутого-то? — скептически хмыкнул я. — Он же совершенно дубовый!» — уже в 90-е я как-то купил себе набор подобных шариков, шесть штук в длинной картонной коробочке — как раз руководствуясь светлыми детскими воспоминаниями — так потом весь исчертыхался: отстой полный!

«Зато ветром не сносит!»

«Да ну, извращение какое-то, а не шарик…»

«Скажешь тоже! Даже написано: идеал!»

«На заборе тебе еще не такое напишут!»

«На каком заборе?» — закрутил головой мой внутренний собеседник.

«На любом!»

«А, ты про это… А насчет шарика — тут ты зря! Отличный! Импортный же!»

— Где взяла? — с любопытством спросил он у как раз подбежавшей к нам за своей потерей Али.

— Дядя из Праги привез! — с гордостью заявила та, забирая шарик из наших рук. — В «Полете» больше ни у кого такого нет, точно говорю!

«Везет же некоторым…» — пробормотал Младший, глядя ей уже вслед.