Вскоре, однако, в рядах римских легионеров началось разложение. Римская армия на девять десятых состояла из италийских крестьян, впервые участвовавших в большом заморском походе, интересы которого были для них чужды. Крестьяне потребовали отпустить их домой для обработки полей. Командование римской армии вынуждено было значительную часть армии и флота отправить в Италию. В Африке осталось 15 тысяч пехотинцев, 500 всадников и 40 кораблей. Этими силами командовал консул Регул. Карфаген был сильно укреплен, и римляне не пытались овладеть им. Римская армия грабила и разоряла страну, и это в конце концов заставило карфагенян просить о мире. Но мир не был заключен, так как Регул выставил неприемлемые для Карфагена условия.

Пока римляне бездействовали, Карфаген набрал среди кочевников Нумидии хорошую конницу и навербовал большое количество наемной пехоты. Во главе этой армии был поставлен Ксантипп. Весной 255 года до н. э. армия Ксантиппа вышла навстречу Регулу. Римлян заманили на открытую равнину, где они были бессильны против нумидийской конницы и карфагенских слонов. Римская армия потерпела поражение, а Регул попал в плен. Только около 2 тысяч римлян смогло укрыться в укрепленном лагере в Клупее, откуда их позднее вывез флот. Но и эти остатки римской армии были застигнуты на море штормом и почти все погибли у берегов Сицилии. Африканский поход римлян закончился полной катастрофой.

После этого поражения римлян в Африке борьба продолжалась в Сицилии. В начале этого этапа войны карфагеняне вынуждены были очистить весь остров, удержав за собой с помощью флота лишь города Лилибей и Дрепанум. Затем карфагеняне под командованием Гамилькара перешли к решительным действиям и опустошили побережье Южной Италии. Потом они высадились в Сицилии, где устроили укрепленный лагерь между Эриком и Панормом и начали нападать на римские гарнизоны. Положение римлян вновь стало тяжелым. В 242 году до н. э. римляне построили флот из 200 кораблей и одержали на море при Эгатских островах новую крупную победу. Карфагенский флот в этом бою потерял 120 кораблей.

Истощенный войной, Карфаген в 241 году до н. э. вынужден был заключить мир. Мирные условия были выгодны для римлян: карфагеняне обязались очистить всю Сицилию, не воевать с Сиракузами, выдать всех пленных без выкупа, уплатить в течение 10 лет 3200 эвбейских талантов серебра. B результате Первой Пунической войны римляне достигли полного господства на Средиземном море. «После Первой Пунической войны, которая уничтожила морское могущество Карфагена, не было ни одной морской схватки в древней истории, представляющей хотя бы малейший профессиональный интерес. Римское владычество положило конец всякой возможности дальнейших морских столкновений в Средиземном море»[133].