Против армии под командованием Спартака действовали армии обоих римских консулов. В борьбе с ними в Пицене (Средняя Италия) Спартак показал себя талантливым полководцем: армия рабов сначала обрушилась всеми своими силами на армию одного консула и разбила ее, а затем разбила армию, которой командовал другой консул. После этого Спартак обратил особое внимание на укрепление дисциплины, улучшение организации и вооружение своей армии.

Борьба армии рабов на юге Италии. Восстание рабов приняло большие размеры. Значительно выросла и окрепла армия восставших под командованием Спартака. Никто из римских полководцев не решался теперь возглавить борьбу с восставшими. Наконец осенью 72 года до н. э. сенат нашел подходящую кандидатуру. Это был известный своим богатством претор Марк Лициний Красс, наделенный сенатом чрезвычайными полномочиями. Красс получил в свое распоряжение шесть легионов. Прежде всего, он принял меры к укреплению дисциплины в рядах римских легионов. Одна когорта, не желавшая сражаться с рабами, была подвергнута децимации – казни каждого десятого легионера. В результате подобных жестоких мер Крассу удалось поднять дисциплину и начать решительные действия против восставших.

Армия под командованием Спартака разбила первый встретившийся ей отряд армии Красса и двинулась в Луканию. Летом 71 года до н. э. происходили неудачные для армии римского сенатора столкновения с отдельными отрядами восставших. В результате Красс вынужден был просить сенат вызвать на помощь армию под командованием Помпея из Испании и армию Лукулла из Фракии. Однако он стремился разбить армию восставших рабов до прибытия армий Помпея и Лукулла. Когда главные силы восставших сосредоточились на Бруттийском полуострове, Красс решил запереть их здесь. Через весь перешеек был выкопан большой ров общим протяжением в 53 км, шириной и глубиной около 3,5 м. Вдоль рва была выстроена высокая прочная стена, оборонявшаяся несколькими легионами.

Марк Лициний Красс

Киликийские пираты не выполнили своего обязательства и не дали восставшим рабам судов для переправы в Сицилию. Тогда Спартак воодушевил рабов на новое мероприятие: подготовку переправы в Сицилию на плотах. Но когда большинство плотов было готово, началась буря и разметала все плоты. Этот план также не удалось осуществить, к тому же Спартак получил сведения о наличии на сицилийском берегу сильных римских укреплений. Попытка выиграть время путем переговоров с Крассом успеха не имела. В рядах восставших опять начались разногласия относительно дальнейших действий, что значительно снизило боеспособность армии.