Во времена республики Рим имел крестьянскую армию, которая затем превратилась в армию профессионалов – люмпен-пролетариев. В III веке римская армия снова стала крестьянской, но это уже были не прежние крестьяне: армия комплектовалась из италийской и провинциальной бедноты, превращенной в военных поселенцев. Армия представляла собой деклассированную массу с низкой боеспособностью.
Для повышения боеспособности армии во время правления императора Диоклетиана (284–305 гг.) была проведена военная реформа. С целью увеличения численности римской армии наряду с добровольной вербовкой вводился новый принцип комплектования: крупные землевладельцы обязывались выставлять определенное число солдат в зависимости от количества имевшихся у них колонов и рабов. Кроме этого, по-новому дислоцировались войска. Раньше все легионы имели постоянное место расположения в той или иной провинции. Теперь римская армия была разделена на две части: пограничные войска (iimitanei) и маневренные войска (comitatenses). Пограничные легионы располагались постоянно на границах, маневренные же войска составляли подвижный стратегический резерв, который в случае надобности перебрасывали к угрожаемому пункту. Но все эти мероприятия не восстановили прежней боеспособности римских легионов.
Кризис Римской империи в III веке проявлялся, прежде всего, в восстаниях широких угнетенных и эксплуатируемых масс. Восстания происходили в Италии, Галлии, Сицилии, Африке. К восставшим часто присоединялись солдаты римской армии. Характерной чертой восстаний III века было совместное выступление рабов и колонов. Восстания рабов и колонов, принявшие особенно широкие размеры в IV веке и продолжавшиеся до конца V века, расшатали устои Римской империи и подготовили необходимые условия для ее гибели.
Иной процесс общественного развития шел у народов, живших между Рейном и Вислой. В III веке на побережье Балтийского моря уже существовала довольно развитая промышленность, быстро происходил прирост населения. Эти обстоятельства позволили «варварам» уже с конца II века начать нажим на Римскую империю, а в III веке перейти к общему наступлению по всей линии Рейна и Дуная, от Северного до Черного моря.
Важное значение для результатов этих войн имело разложение общинно-родового строя, образование союзов племен, а также повышение роли и значения военачальников. Таким образом, наступление германцев, готов и других племен было вызвано не внешним давлением переселявшихся народов, а внутренними переменами, которые произошли у них самих.