Колоны вербовались из бедноты. Вначале они были свободными арендаторами, но уже в I веке н. э. стали попадать в зависимость от землевладельцев, оказались в кабале у них. В течение первых двух столетий нашей эры шел процесс закрепощения колонов. Децентрализация хозяйства выступала и в другой форме. Рабовладельцы стали все шире практиковать отпуск рабов на оброк с обязательством выполнения барщинных работ. Раб получил право иметь некоторое имущество и семью. Колоны и отпущенные рабы в конечном счете одинаково оказывались прикрепленными к земле наследственными производителями. Получило преобладание карликовое хозяйство зависимых крестьян.

Рабовладельческий строй разлагался. Экономическое и политическое положение империи ухудшилось. Непомерная тяжесть налогов губительно сказывалась на производительности труда. Предоставление жителям провинций прав гражданства и сокращение завоеваний привели к падению доходов Италии. Из обращения исчезли благородные металлы. Разразился финансовый кризис. Резко ухудшилось положение народных масс.

Тяжелый экономический и политический гнет, голодовки и эпидемии, упадок ремесел и торговли, рост дороговизны, процесс закрепощения ранее свободных граждан – все это к началу III века сделало невыносимым положение широких народных масс Римской империи. В III веке неоднократно вспыхивали восстания рабов; наиболее крупным было восстание в Сицилии. В конце III века восстание колонов и рабов охватило всю Галлию. Это была настоящая крестьянская война, в результате которой Рим потерял Галлию. Гражданские войны и разложение римской армии дополняли распад империи. Армия перестала быть надежной опорой императорской власти. Во второй половине III века в самом Риме вспыхнуло восстание ремесленников и рабов монетного двора, к которым примкнули массы низших слоев городского населения. При подавлении этого восстания римские легионеры потеряли 7 тысяч человек.

Упадок ремесел, городов и торговли, ухудшение путей сообщения, упадок земледелия, всеобщее обеднение – таков был итог римского мирового господства. Гнет римских чиновников и крупных землевладельцев был настолько невыносим, что многие римляне бежали в занятые «варварами» местности под их покровительство. К тому же в Римской империи «исчезли все национальные различия, уже не существовало больше галлов, иберов, лигуров, нориков – все они превратились в римлян», но это римское гражданство «было лишь выражением отсутствия национальности»[230]. Все эти громадные массы людей объединяло римское государство, которое стало их злейшим врагом и угнетателем. «Вот к чему привело римское государство с его мировым господством: свое право на существование оно основывало на поддержании порядка внутри и на защите от варваров извне, но его порядок был хуже злейшего беспорядка, а варваров, от которых оно бралось защищать граждан, последние ожидали как спасителей»[231]. Таким образом, германцам, готам и другим вторгавшимся в пределы Римской империи племенам противостояли римские войска, лишь смутно напоминавшие по своим традициям и тактике древнюю римскую армию.