В январе 1943 года, после празднования Рождества и Нового года, которые он провел с семьей, Мессе был приглашен к начальнику Генерального штаба. По опыту прошлой службы отношения между ними были натянутыми. Каваллеро был хорошим генералом, хотя его больше беспокоили римские политические интриги, чем военные проблемы. Мессе это испытал на себе, поэтому всякий контакт со своим начальником воспринимал болезненно.

После встречи в Генштабе 21 января 1943 года Мессе возмущённо написал Чиано: «Каваллеро нанес мне удар, чтобы избавиться от меня, поскольку сам он уверен, что в Тунисе у нас нет возможностей, и он хочет, чтобы Мессе в отчаянной игре потерял свою репутацию, и возможно оказался в лагере для военнопленных»[150]. Каваллеро же, наоборот, (то ли показывая свою воспитанность, то ли действительную занятость) сухо фиксирует в своем дневнике: «21 января. Предложил Муссолини назначить командующим армией генерала Мессе, который уже работал с немцами и добился прекрасных результатов. Думаю, что его кандидатуру поддержит и германская сторона»[151].

24 января 1943 года Мессе информировал Чиано о совещании, состоявшемся вчера у дуче, в присутствии Каваллеро. «Командующий рассеянными силами», – вот как Мессе определял порученное ему дело. Он повторяет, что это коварный удар, нанесенный ему Каваллеро для того чтобы избавиться от него, поскольку тот тоже должен ясно понимать, что у нас нет никаких шансов в Тунисе. Косвенное подтверждение такой оценки можно получить из разговора, представленного Каваллеро, который Мессе имел с Муссолини 23 января 1943 года. Дуче сказал Мессе, что армия, которую он найдет в Тунисе, все еще в хорошем состоянии, с достаточным количеством оружия и техники. Мессе отметил, что он имеет другую информацию, особенно в отношении транспортных средств, недостаток которых объясняется потерями пехотных дивизий во время отступления. Каваллеро молчал: очевидно, по словам Мессе, он дезинформировал дуче после своего возвращения из недавней поездки в Триполитанию или, что еще хуже, Муссолини не хотел сдаваться, все еще демонстрируя оптимизм. Разумное решение спасло бы Италию от многих смертей. Муссолини был теперь в абсолютном замешательстве, он требовал от войск в Африке сопротивления до самого конца, или, по крайней мере, до поздней осени, чтобы избежать высадки врага на итальянской земле, опять же он недооценивал силы противника и военные возможности американцев.

Мессе добрался до последнего своего фронта, где еще продолжалось жестокое противостояние немецко-итальянских и англо-американских войск, 31 января 1943 года. Приняв командование 1-й армией, состоящей из четырех итальянских пехотных дивизий и двух немецких, а также остатков Немецкого африканского корпуса Роммеля и других сил общей численностью чуть меньше ста тысяч человек, Мессе в очередной раз мог подумать о превратностях судьбы. Но, прежде всего, он начал с оценки обстановки на ТВД.