Опасной болезнью латиноамериканского общества стало распространившееся в районах Андского нагорья, в джунглях бассейна Амазонки и в некоторых других местах нелегальное производство наркотиков, прежде всего кокаина и марихуаны, для сбыта главным образом в США. В сферу наркобизнеса оказались вовлеченными большие массы населения города и деревни. Под плантациями коки, основного сырья для производства кокаина, было занято в начале 90-х годов 350 тыс. га в Перу и 70–60 тыс. га в Боливии. На них трудились сотни тысяч крестьян. «Кокаиновые бароны» сконцентрировали в своих руках огромные финансовые средства, использовали самолеты, компьютеры и даже спутниковую связь. Объем их операций превосходил возможности легальной экономики таких стран, как Боливия и Колумбия. В 1992 г. в Латинской Америке было произведено 1200 т кокаина стоимостью в 130 млрд. долл. Крупнейшей группой «кокаиновых баронов» стал «Медельинский картель» в Колумбии (в районе г. Медельина). Личное состояние его главаря Пабло Эскобара оценивалось в 3 млрд. долл.

Различные звенья латиноамериканской наркомафии были связаны друг с другом, с наркомафией США и других стран. «Кокаиновые бароны» распространили свое влияние на многие сферы легальной экономики. Их агентура проникла в ряды государственной администрации, армии и полиции. Наибольшую силу наркомафия приобрела в Боливии, Колумбии и Перу.

В Боливии связанный с наркомафией генерал Гарсиа Меса с помощью военного переворота в 1980 г. стал президентом-диктатором. Его министр внутренних дел Луис Арсе Гомес лично контролировал наркобизнес в стране. Созданные им «эскадроны смерти» терроризировали население. После падения диктатуры (1982) Гарсиа Меса и Л. Арсе Гомес долго скрывались от правосудия. В конце 1990 г. Арсе Гомес был схвачен боливийскими властями и выдан в США, где в 1991 г. его приговорили к 30 годам тюрьмы. Гарсиа Меса в 1993 г. был заочно приговорен к тому же сроку Верховным судом Боливии, за его поимку объявлена высокая награда.

Стал складываться зловещий союз наркомафии с ультраправыми» и ультралевыми террористами. В Колумбии жертвами этого террора оказались тысячи лидеров и активистов левых партий и организаций, а также пытавшиеся бороться с наркомафией представители властей, суда и полиции. В августе 1989 г., после убийства кандидата в президенты от ведущей в стране Либеральной партии, правительство Колумбии, поддержанное общественностью, начало крупномасштабные операции с участием армии и полиции по всей республике против наркомафии. Развернулась ожесточенная борьба. Финансовую и техническую помощь Колумбии оказало обеспокоенное ростом наркомании и подпольного наркобизнеса правительство США. Усилия Колумбии поддержали Перу и Боливия. По «Медельинскому картелю» был нанесен ощутимый удар, многие его руководители погибли или были арестованы.