Но, надо сказать, оживление в освоении пустых земель наступило лишь к концу 1690-х гг. Завоевание Азова, основание петровской оборонительной линии и Сердобского острога послужили толчком к колонизации южной половины Пензенского края, и она продолжилась бурными темпами. В «Списках населенных мест Саратовской губернии» (1859 г.) указано, что заселение края сопровождалось неизвестными до сегодняшнего дня племенами, а живущие ныне племена не являются исконными обитателями этих мест. В наше время историки-исследователи продолжают спорить о буртасской проблеме. Большинство ученых полагают, что буртасы – это народ или союз племен, существовавший в конце I – нач. II тысячелетия н. э. в районе Поволжья. Но, ни вопросы этногенеза этого народа, ни принадлежность к языковой группе, ни точные районы расселения, ни ассимиляции с другими народами пока единства взглядов не находят.
Более всех нам оставили сведения о приволжском крае арабские писатели. Благодаря их трудам мы узнаем, что с VIII столетия на западном берегу Волги якобы проживали буртасы, территории которых простирались к северу-западу на 20 дней езды и граничили с владениями булгаров. Их земли начинались с границ Саратовской и Астраханской губернии и к северу достигали до Симбирской губернии и на запад почти до Оки. Так как в то время в губерниях Тамбовской, Пензенской и Симбирской в значительных количествах проживала мордва (мокша), то ориенталисты видят в буртасах именно этих мокшан.
Мордва, как мы знаем, с давних лет имели свои бортные ухожаи. Но если татары в подавляющей массе записывались в конные казаки, служа под водительством своих же единоплеменников – мурз и князей, то служилой мордвы насчитывалось немного. Буртасы же, по описанию арабов, были народом полукочевым: зиму зимовали в селениях, занимались немного земледелием, но преимущественно звероловством… «Одни буртасы хоронили своих умерших в земле, а другие сжигали их. Они отличались разбоями и беспрерывно воевали с печенегами; признавали над собой власть хазарских царей, но управлялись своими собственными. Избрание царя сопровождалось странным обрядом: избранному перетягивали горло поясом и спрашивали, сколько лет желает он царствовать? И если царь оставался жив после назначенного им самим срока, то его убивали»[107],[108].
Ф. Ф. Чекалин в своей работе «Племенной состав и история населения Кузнецкого уезда» отмечает: «Двоецарствие Иоанна и Петра Алексеевичей с расширением русской колонизации в пределах нынешних Пензенской и Симбирскойгуберний, а именно в 1684 г., был устроен сторожевой вал. Эта «черта» проходила через Кузнецкий уезд от г. Сызрани (основанного тогда же в лесу на месте мордовских пчельников), направляясь через построенный тогда же городок Канадей к г. Пензе. В XIII в. она была покорена татарами, составлявшими здесь иногда особую орду, потом вошла в состав Казанскаго царства, а с покорением последнего в XVI в. здесь появились и русские поселенцы. Только с этого времени сделалась возможной и начинается русская колонизация Среднего и Нижнего Поволжья вообще. Таким образом, Пензенская и Симбирская украйна к концу XVII в. была населена тремя племенами, из коих и татары приняли уже оседлый быт, и ограждена с юга от набегов кочевников «сторожевою чертою»… Так произошло первоначальное население Кузнецкого уезда мордвою: мокшей и эрзей большею частью из Симбирской губернии и татарами. В то время русские поселения между мордовскими и татарскими были еще очень редки, и из русских селились лишь убежавшие от помещечьей власти крестьяне и от преследования правительства раскольники».