Масонство нового и новейшего времени искало свои истоки не только в строительных братствах средневековья, олицетворяющих созидание как особое предназначение человека, как продолжение космической творческой потенции. Масонская легенда включает в себя и преемственную связь с загадочными тамплиерами (рыцарями Храма), чей орден обладал невиданным могуществом и огромными богатствами. Тамплиеров подозревали в связях с другим могущественнейшим тайным обществом, основанным в XI в. Хасаном ибн ас-Саббаххом (Горным старцем) на Востоке и вошедшим в историю как «орден ассасинов».
На многих европейских языках слово «ассасин» стало означать «убийца».
Орден тамплиеров был разгромлен французским королем Филиппом IV Красивым. Но магистр ордена Жак де Моле в пламени костра проклял короля и его потомство. Последующие события дают основания утверждать, что проклятие Великого Магистра исполнилось. Богатства ордена были конфискованы королем, но, как утверждает предание, это была лишь часть несметных сокровищ. Оставшиеся в живых тамплиеры якобы продолжали сохранять свое тайное братство и приумножать его несметные сокровища и тайную власть. Реальных подтверждений этому нет, но миф о тамплиерах продолжает будоражить умы людей до сих пор. Таким странным образом сплелись в масонской легенде мотивы созидания и разрушения, которые органично войдут и в миросозерцание масонства нового времени.
В научной литературе считается, что до XVII в. масонство в Западной Европе носило «практический» характер, то есть так или иначе было связано с профессиональной деятельностью строителей. 1600 год стал своеобразным рубежом в истории масонства. От этого времени сохранилось первое документальное свидетельство о принятии в ложу человека, никакого отношения к строительным профессиям не имеющего, — представителя знатной шотландской фамилии лорда Босуэлла. Однако можно предположить, что проникновение «непрофессионалов» в ложи «вольных каменщиков» началось значительно раньше. Между средневековыми ремесленными товариществами и ложами масонов нового времени существовали какие-то промежуточные образования, наиболее известным из которых является полулегендарный орден розенкрейцеров, с чьей историей связаны имена величайших магистров тайнознания Агриппы Неттесгеймского (1486–1535), Парацельса (1493–1541), прорицателя Нострадамуса (1503–1566), пророчества которого до сих пор подвергаются истолкованиям. Таким образом, предыстория масонства оказывается теснейшим образом связанной с магией, алхимией, оккультизмом, тайнознанием.