Они устроились всего в трех шагах друг от друга, при этом оставаясь в разных мирах.

— Я привез тебе требования от лица армии Империума и его императорского величества Рэбэнуса, — заявил Тано, вытаскивая маленький позолоченный тубус из внутреннего кармана на груди.

Рик удивленно приподнял бровь, повертел изысканную вещицу в руках.

— Требования?.. Как интересно. Так значит, младший сын императора принял власть в свои руки?

— Да.

Рик открутил крышку и вынул письмо. Пробежав по нему глазами, мрачно усмехнулся.

— Он это всерьез?..

— Боюсь, что да. Император требует, чтобы демоны покинули священное сердце Империума и отпустили всех удерживаемых людей. И если ты подпишешь с ним договор о союзе в борьбе с остатками войска Ингвара, император готов закрыть глаза на ваши прошлые грехи и подписать помилование тебе и всем твоим воинам. Это очень щедрое предложение, Рик. Подумай — ты можешь, наконец, обрести дом где-нибудь в восточных горах и прожить спокойную жизнь…

Рик небрежно бросил письмо на стол.

— Какая неслыханная щедрость — предложить мне выиграть вашу войну вместо вас, — с усмешкой проговорил он. — И все это ради любезного предложения переночевать на конюшне? Нет, Тано. Мы отсекли монстру голову, а уж дальше вы как-нибудь сами.

Тано шумно выдохнул.

— Рик, они же продолжают пожирать людей!

Рик пожал плечами.

— Это прискорбно, но мои воины не будут погибать ради блага новой Империи. Они и так уже достаточно сделали.

— Но там же люди, Рик! Дети, старики! И сейчас их убивают твои прежние соратники! — воскликнул Тано, уверенно стараясь надавить на больные точки.

Рик откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу.

— А разве это не ваши дети, и не ваши старики? — спросил он. — Чтобы их защищать, у вас есть своя армия и монарх, управляющий ею. Какое отношение к этим заботам имеет воинство Нижнего мира? Что же касается соратников, которыми ты пытаешься сейчас мне глаза колоть… Да, я сделал их могучими воинами, Тано. Но полудемонами их уже сделали вы. А какую музыку закажешь — под ту и танцевать придется. Так что мой ответ — «нет». Второе — мы не оставим Кордию и побережье, поскольку здесь у нас еще остались дела. А если же вы попытаетесь взять город силой или хотя бы выдвинете к нему свои войска — мы выйдем за стены, и тогда вашим женщинам даже в саван заворачивать будет нечего, — сказал Рик, и хотя его голос звучал спокойно и вовсе негромко, каждое слово будто звенело под высокими сводами. — Я выжгу вокруг Кордии пустыню, Тано. Пепельную пустошь. А императора посажу на кол — повыше, чтобы ему хорошо было видно, чего стоило его решение. И это не угроза, это обещание.