— Прежде чем требовать к себе особого отношения, заслужите его. Станьте лучшим. Вы знаете Джимми?

Этот вопрос в ходе нашей беседы стал неожиданностью. На секунду злость и обида от моих слов отошли на второй план.

— Какого еще Джимми? Чистильщика обуви?

— Да, того самого, одноногого малого, ветерана какой-то там очередной великой войны.

— Причем здесь он?

— При том, что вы едва ли знаете имя любого другого чистильщика обуви в Асилуме. Но Джимми знают все, потому что он — лучший в своем деле. Это не преступников ловить, конечно, но достойно уважения.

Пилс готов был разразиться гневным ответом, я видел это по играющим желвакам и вздувшейся шее, но ему пришлось проглотить собственную злобу, поскольку к нам подошли инспектор и леди Коллинс.

— Как необычно застать вас за беседой, — Вилсон хитро посмотрел сначала на одного из нас, затем на второго. — О чем шла речь?

— О Джимми, — я заложил руки за спину. Искоса глянул на Илайн. Эта девушка знала толк в светских уловках. Никоим образом по ней нельзя было судить о том, что между нами совсем недавно произошел довольно странный диалог.

— Чистильщик обуви? — уточнила она, — да, он великолепен!

Я буквально услышал, как заскрипели зубы младшего сыщика, и не сдержал улыбки.

— Пилс? — Вилсон выразительно посмотрел на букет фиалок в руках у того.

— А… ох… — таким несчастным Пилс еще на моей памяти не был. Он неловко протянул их Илайн, которой хватило великодушия не рассмеяться ему в лицо и принять изрядно потрепанный подарок.

— По какому случаю, могу я узнать? — спросил инспектор.

Илайн улыбнулась и ответила прежде, чем залившийся краской стыда коллега нашелся, что сказать:

— Разве нужен особый повод, чтобы подарить женщине цветы? Право же, господа.

— Вы позволите проводить вас? — выдавил из себя Пилс, вдохновленный поощрением.

От его внимания ускользнула остановившаяся на другой стороне дороги самоходная карета и взгляд Илайн, устремленный к той.

— В другой раз — обязательно, — пообещала она, быстро попрощалась с нами и, пропустив повозку, запряженную лошадьми, перешла улицу.

Вилсон щелкнул пальцами в воздухе, и только тогда я понял, что все еще провожаю взглядом изящную фигуру леди Коллинс, которую не портила даже мода на слишком пышные юбки. Она по-своему расценила нашу недавнюю беседу. Хотелось бы и мне с той же уверенностью признать, что все сказанное было чистой игрой.