Нет, все-таки есть вещи похуже несмешного анекдота.

— Ма, это кто? — нагнал незнакомку ее отпрыск.

— Это мошенница, ух как она меня однажды чуть на деньги не развела своими предсказаниями, которые, конечно же, не сбылись! А теперь она воздушный шарик под кофту засунула и в больших масштабах работает.

Отпрыск подпрыгнул и пнул Катрин, от неожиданности потерявшую дар речи, в живот. Она вскрикнула и повалилась на землю.

— Я думал, шарик лопнет! — взвизгнул ребенок, мать схватила его за руку и поспешила скрыться с места преступления. У Катрин потемнело в глазах от боли, живот пронзила настолько сильная резь, что она даже позабыла о пережитом унижении. Ей хотелось кричать и только кричать.

Мари

Макушка Мари еле виднелась поверх захламленного стола. Гора бумажек наполняла ее душу гордостью. Теперь она была секретарем Оникса, его правой рукой — единственной и незаменимой. Она вела учет его адептов, составляла перечень имен, адресов, родов их занятий. Мари не забывала отмечать, кто исправно ходит на собрания, а кто отлынивает. Ей нравилось представлять, как Оникс разбирается с этими лентяями, воздавая каждому за грехи, — не своими руками, конечно, а статуй, это же грязная работа.

На клавиатуре перед нею лежал рыжий кленовый лист, она выводила маркером на нем свое имя множество раз.

«Я на своем месте», — сказала она себе, и ее сердце ускорилось в радостном ритме. Она поняла, что впервые в жизни ощущает полноту жизни, и убрала кленовый листок в тумбочку к десятку таких же исписанных собратьев.

Оникс, проходя мимо, бросил на нее мимолетный удивленный взгляд. Мари гадала, что послужило этому причиной, и взвесила миллион вариантов, среди которых не было верного — он увидел ее более человекообразной, чем когда-либо.

Оникс прошел за ширму, где проводил аудиенцию с одним из ближайших сподвижников.

— Я редко ошибаюсь, — говорил Оникс. — Хороший лидер тем и отличается от плохого, что обычно принимает верные решения. Но у хорошего лидера есть и еще одна черта. Если он все-таки совершил ошибку, то не будет ее отрицать и замалчивать. Он ее признает и исправит.

Он понизил голос, и собеседник так же тихо отвечал ему. Мари пододвинулась к ширме, чтобы лучше слышать, но все же упустила часть разговора.

— Эта борьба была бессмысленна. Мы не смогли бы закончить ее и за тысячу лет. Рождались бы все новые и новые носители скверны. Я понял: Земля — гиблое место, надо собрать самых достойных и отправиться с ними в новое место.

— Необитаемый остров?

— Оскверненные доберутся и туда. Я нашел кое-что получше. Чистилище.