– Все еще ждем. Я позвоню, когда появятся новости.

Я повесила трубку, почувствовала пушистое прикосновение к лодыжке, опустила взгляд и увидела, как Птенчик выписывает восьмерки вокруг моих ног.

– Привет, Птенчик. Как насчет угощения?

Мой кот обожает резиновые игрушки для собак. Я много раз объясняла, что их делают для псов, но он и слушать не желает.

Я нашла в кухонном шкафчике косточку из сыромятной кожи и кинула ее в гостиную.

Птенчик рванул из комнаты, подпрыгнул и налетел на добычу. Выпрямился, уложил косточку между передними лапами и принялся грызть.

Я наблюдала, гадая, чем так может привлекать скользкая кожа.

Кот отгрыз один край, повернул игрушку и провел зубами вдоль другого края. Кость выскользнула, Птенчик подтолкнул ее обратно и вонзил клыки в кожу.

Я уставилась на кота. Так вот оно что!

Подошла к Птенчику, села на корточки и отобрала у него добычу. Кот поставил передние лапы мне на колени и попытался вернуть игрушку.

Я смотрела на растрепанную кожу, едва переводя дыхание.

Боже всемогущий!

Я вспомнила о странных ранах на теле Дженнифер Кэннон. Поверхностные царапины. Рваные порезы.

Я кинулась в гостиную за увеличительным стеклом, потом в кухню за фотографиями Хардуэя. Выбрала виды спереди и изучила каждый снимок подлупой.

Частичное облысение не было следствием разложения. Оставшиеся пряди держались прочно. Удаленный участок кожи с волосами имеет четкую прямоугольную форму, края оборваны и зазубрены.

У Дженнифер Кэннон сняли скальп. Что бы это значило?

И тут я вспомнила еще кое-что.

Неужели я такая дура? Неужели предвзятое мышление не дало мне заметить очевидного?

Я схватила ключи с сумочкой и вылетела из дома.

* * *