Путин взглянул на светящийся циферблат часов и снова ощущение быстротечности времени вызвало в нем тревогу.

Послышалось шарканье, какое обычно издают сухие камни, когда по ним ступает нога человека. Появились силуэты, но к удивлению Путина, вместо двух силуэтов их было три. Это приближались Шторм с Изербековым, но не одни. Между ними маячила бесформенная фигура третьего человека.

Когда они подошли ближе, картина прояснилась: они вели, вернее тащили за заломленные назад руки незнакомца, с накинутой на голову маской. Это был пленный чеченец, во всяком случае, так им казалось, когда они его захватили на самом спуске в ущелье. Этот человек, как потом рассказал Шторм, поил в загоне лошадей. Его подвела недисциплинированность и неосведомленность: он курил и, видимо, не знал, что свет от зажженной спички человеческий глаз может зафиксировать на расстоянии ста километров. Тем более, если наблюдатель в очках ночного видения.

Парень не сопротивлялся, и перед тем как ему на голову надеть маску, заткнули рот резиновым кляпом. Однако, когда поволокли из загона, он начал бодаться и дрыгать ногами.

— Его надо допросить, — сказал Шторм, — но не здесь. Здесь он может разораться, позвать на помощь… Воропаев с Махмутом остаются здесь, остальные за мной.

А остальные — это президент и его телохранитель. Щербаков помог Шторму оттащить пленного метров на сто от ущелья, где с него сняли маску. Но перед тем как извлечь изо рта кляп, Шторм вдавил ствол «Глока» ему в худую, поросшую черной щетиной щеку. «Выбирай, правоверный, — или сейчас я тебя отправляю к Аллаху, или будешь отвечать на все мои вопросы», — и Шторм еще круче нажал на рукоять пистолета. Пленный закивал головой и Щербаков резким рывком вытащил у него кляп. Но «язык» от этого не стал разговорчивее, а Шторм спешил и опять провел дулом пистолета перед лицом чеченца.

— Сколько здесь боевиков, кто командир? — для начала поинтересовался Шторм и взглянул на Путина. А тот чувствовал неловкость: «Я же президент страны, а не зритель древнего Колизея…» Однако он себя тут же поставил на место: «Не раскисай. Ты же знал, за чем сюда идешь, поэтому веди себя соответственно». Он отвел руку Шторма и, взяв человека за подбородок, заставил того смотреть на себя.

— Вас предали ваши главари и мы пришли вас об этом предупредить, — сказал Путин и ощутил в своем голосе решимость. — И уйти мы без них не можем, потому что весь чеченский народ тоже ими предан за доллары… Когда сюда прибывает высокий гость из Афганистана?

Вопрос был неожиданен даже для Шторма, он его оставлял на закуску. Однако пленный не стал мяться, ему, видимо, давно было наплевать на все кроме собственной жизни.