Получится лучше и безопаснее, если в ходе моего рассказа руки боевого брата будут заняты рулем, ноги — педалями, а четверть активной мозговой массы — механическим анализом состояния дорожной обстановки…

* * *

…Сменные лошади оказались очень кстати: Бокте поневоле приходилось торопиться.

В отличие от Никиты с “хвостом”, ехавшего хоть неспешно, но бесперебойно и напрямки, хранитель ханской тайны потерял сутки, навестив шамана, к тому же вынужден был все время петлять челноком, то удаляясь от маршрута, то приближаясь, дабы не угодить в поле зрения возглавляемого Егоркой Кудриным отряда.

Отдыхал мало и без костра — для бывалого пластуна то не в диковинку. Рассчитав как следует ресурс, решил одной лошадью пожертвовать. Если дать одинаковую нагрузку, меняя поочередно с равным промежутком, к концу пути все четверо одинаково устанут, и нужно будет много времени, чтобы восстановить конячьи силы. А времени этого им никто не даст: если все получится, как задумал, то как раз в конце пути придется рвать галопом как минимум, верст пять, чтобы оторваться от возможной погони.

— Не повезло тебе, брат, — с сожалением заметил Бок-та, пересаживаясь на более тощего, чем остальные, каурого, который выглядел самым слабым в четверке. — Миром управляют люди… Но ничего: в другом мире, где главные — лошади, ты загонишь меня…

Каурый держался удивительно стойко: Бокта почти все время ехал на нем, пересаживаясь ненадолго на других, лишь когда основной уже начинал хрипеть от напрут. В конце пятых суток путешествия каурый зашатался и пал прямо на ходу. Бокта, едва успевший выскочить из стремени, снял с издыхающего животного сбрую и некоторое время смотрел в гаснущие лошадиные глаза, полные невыразимой человечьей печали.

— Чтоб вы все сдохли… — непонятно к кому обращаясь, злобно пробормотал степной воин, ощущая вдруг, что за это время сроднился с конем, и грустно стараясь погасить в себе огромное чувство вины перед бессловесной скотиной, верой и правдой служившей своему губителю…

Выбирая место для пятого по счету ночлега, Бокта едва не напоролся на соплеменников. Отряд примерно в сто сабель бесшумно, словно черные призраки, вынырнул из той самой балки, куда пластун направлялся для остановки на ночь.

Замерев на месте как вкопанный, Бокта рванул из чересседельной сумки шерстяное одеяло, набросил его на морду одной из лошадей, а другой лошади, как и той, на которой ехал, зажал морду руками. Отряд прорысил параллельным курсом в ста саженях и растворился во тьме.

Немного выждав, одинокий путешественник осторожно спустился в балку и нашел там многочисленные следы дневки.