После Далата, когда Дара перевели в США, он потратил первую же увольнительную на то, чтобы навестить вдову своего корректировщика и его двухлетнего сына. Они жили тогда в Гринвилле, штат Алабама. Он встречался с Эдвиной и раньше, во время подготовки, когда они с Недом-старшим сражались за каждый балл по меткости и маскировке. На этот раз Дарвин просто показался и предложил свою помощь на случай, если им что-нибудь понадобится.

Сначала Эдвина решила, что это не больше чем красивая фраза, но когда она как-то позвонила Дару и сообщила, что собирается переехать в Калифорнию, к своим родителям, именно он купил для них билет на самолет, не позволив ехать автобусом, и оплатил перевозку багажа. Когда Нед проявил незаурядные способности к математике, именно Дарвин похлопотал, чтобы мальчика записали в частную школу в Бейкерсфилде, где они тогда проживали.

Когда Дар приехал в Калифорнию после смерти Барбары и своего маленького сына, он остановился именно у Эдвины и Неда, который в то время заканчивал школу, и прожил у них несколько недель, прежде чем начать новую жизнь. Результаты Неда по SAT[28] в выпускном классе были просто потрясающими, и Дар был готов – его желания соответствовали его возможностям – помочь парню поступить в любое высшее учебное заведение страны. Дарвин полагал, что это будет Принстон, а Нед мечтал о морской пехоте.

Нед-младший заслужил три боевых нашивки во время войны в Персидском заливе. Он провел свой взвод по суше, в то время как иракцы ждали высадки десанта с моря – ждали и не дождались. Генералу Шварцкопфу блестяще удалось провести отвлекающий маневр, в то время как сотни тысяч пехотинцев и танковых подразделений проделали незабываемый двухсотмильный бросок, что было частью операции «Буря в пустыне», и смяли тылы иракской армии. В 1991 году, во время войны в Персидском заливе, Неду-младшему стукнуло двадцать два. Столько же было его отцу, когда он погиб в Далате.

Когда пять лет назад молодой офицер получил назначение в лагерь «Пендлтон», они с Даром договорились встречаться в городе хотя бы раз в месяц и вместе обедать или ужинать. В последнее время им мешала не загруженность Дарвина работой, а частые отлучки Неда по службе, причину которых он не мог разглашать.

Некоторое время они беседовали о семье и общих друзьях. Наконец Нед отставил чашку с холодным чаем и спросил:

– Так чему я обязан честью вашего визита?

Дарвин начал вкратце рассказывать капитану об «Альянсе», Далласе Трейсе и русских снайперах. А потом с удивлением понял, что не может остановиться. И хотя Нед не был снайпером, как его отец, он молча сидел и терпеливо ждал продолжения.