Голова змеи с разинутой пастью и полыхающими киноварью глазами, увенчивающая блестящее в лунном свете стремительное тело, нацелилась в грудь Ильи. В этот момент молниеносная реакция уже не могла спасти разведчику жизнь: он нес на руках отбитого у драконов чернокожего ребенка! Илья мгновенно отвернулся в сторону, закрывая спящего малыша своим телом и ожидая страшного удара длинных, переполненных ядом, зубов.

Удара не последовало: его подстраховал Немо. Капитан второго ранга Евгений Полежаев, командир их разведгруппы, шел замыкающим сразу за Ильей. Он рванулся к Мастеру, выбросил вперед руку и перехватил черную мамбу поперек гибкого туловища в сантиметре от его тела. Взбешенная змея извернулась, и удар смертоносных зубов пришелся в правое предплечье кавторанга. Не издав ни единого звука, Немо левой рукой выхватил из-за спины короткий самурайский меч — вакидзаси — и отсек мамбе голову!

Илья издал негромкий шипящий свист. Так могла бы прозвучать, прошелестев крыльями, летучая мышь. Николай Бравый и их чернокожий проводник бесшумно подбежали к Немо, который, стиснув зубы, уже накладывал на предплечье повыше раны резиновый жгут. Бравый помог командиру затянуть жгут и взглянул на проводника. Тот с тревогой покачал головой, знаками показал разведчикам, чтобы они вплотную приблизили к нему головы, и зашептал на певучем звездном языке племени догонов, который русские морские офицеры изучили досконально прежде, чем отправиться в опасную экспедицию.

— После укуса черной мамбы можно прожить только половину часа! До нашей деревни недалеко, можно успеть, если бежать. Там помогут.

Бесшумно бежать по ночным джунглям было невозможно. Оставалось надеяться, что свирепые драконы, нападающие внезапно из «ниоткуда», с которыми русские моряки сразились на закате, уже потеряли их след.

Глаза Немо побелели от невыносимой боли, из прикушенной губы по его подбородку стекала кровь. Илья передал спящего ребенка проводнику, потом он и Бравый подхватили командира под мышки, оперев его руки на свои плечи, и, наплевав на скрытность, устремились вслед за бегущим с ребенком на руках догонским воином по неприметной тропе, известной лишь ему одному.

Минут через десять сумасшедшей гонки по ночному тропическому лесу, таящему в себе множество опасностей даже для подготовленных людей, проводник, которого звали Омабио, начал периодически, примерно раз в пятнадцать секунд, издавать короткий шипящий свист. Офицеры поняли, что догон пытается привлечь внимание своих соплеменников, которые могли сейчас оказаться поблизости. Это было бы кстати: Немо потерял сознание, его лицо с каждой минутой все больше мертвело.