— Ну, как ты?

«Нормально», показал жестами Тихон, скрывая от друга расстроенный взгляд.

— Это оказалось все-таки она? — задал Сашка, мучавший его вопрос.

Тихон кивнул.

— Питоконда! Ее поймали?

«Нет», покачал головой Тихон.

У Сашки округлились глаза:

— Ей удалось уйти?

Тихон еще раз покачал головой, грустно смотря в темноту.

— Она… она сгорела? — догадался Сашка.

Тихон кивнул и отвернул лицо в сторону. В ее гибели была его прямая вина. Можно сказать, он вынес ей приговор и отправил на костер. Эта мысль уже в который раз бередила растревоженную душу и тяжким грузом давила на уставшую психику. Правильно ли он поступил? Можно ли было сделать что-то иначе?

— Но как? — удивился Сашка. — Как это произошло? Она же могла спокойно уйти!

Тихон молчал. Нет, она не собиралась уходить. Он ясно представил, как она стоит неподалеку от бушующего пламени и презрительно наблюдает, как гибнут ненавистные конкуренты. Красная одежда на фоне темных кустов словно вспыхивает ярким пятном, отражая порожденное ею пламя. Она специально оделась сегодня в алое. Она все рассчитала правильно, и план бы полностью осуществился, если бы в последний момент она не встретила Тихона.

Из непроглядной темноты около забора к Заколову и Евтушенко вышел Мурат.

— Вас ищу, — сказал он. — Моя последняя берлога сгорела, и я сваливаю из этого города. Неспокойно тут стало. Пришел попрощаться.

— И куда ты теперь? К родителям? — поинтересовался Сашка. — Придется им признаться, что ты давно не учишься в институте?

— Нет, я сначала к деду рвану. Он тут недалеко один в степи живет. Дед у меня настоящий аксакал. Живет в юрте и все делает по старым обычаям. Говорят, он даже с духами общается.

— Пойдем с нами в общагу. Пристроим тебя куда-нибудь на ночь, — пообещал Сашка.

— Нет. Я ночью уйду из города, пока темно. Документов у меня нет, через КПП нельзя, буду стороной пробираться. А то еще на меня свалят этот поджог. — Мурат с надеждой взглянул в лица Тихона и Сашки. — Вы ведь знаете, что это не так?

— Знаем, — подтвердили Сашка и Тихон.