Гробовая тишина. Демин и Светлана смотрели на меня так, словно считали мои слова неумной шуткой.

— Мне неизвестно, с чего все началось, — сказал, я. — Но Самсоновым заинтересовалась налоговая инспекция. Фактов не хватало. Решили внедрить в творческую группу Самсонова оперативного работника. Москвича засылать побоялись, потому что был велик риск, что его раскроют. Взяли человека с периферии, то есть меня. Так я оказался в вашей группе.

Демин посмотрел на Светлану, потом снова перевел взгляд на меня. Я не выдержал и опустил глаза. Демин раздавил хлебный мякиш пальцем, превратив его в лепешку.

— После внезапной смерти Самсонова я должен был вернуться в Вологду. Но следственная бригада попросила меня задержаться в Москве, потому что никак не удавалось вычислить убийцу, и я остался с вами, чтобы помочь следствию. Теперь я свободен и могу ехать. Но не хотел делать этого, не сказав вам всей правды.

— И как твоя работа? — сухо осведомился Демин. — Ты добросовестно выполнял свои обязанности?

В его словах мне послышалась издевка, но ничего другого ожидать не следовало — после того, что они от меня услышали.

— Да, — односложно ответил я.

— Постукивал регулярно? — продолжал Демин.

Я увидел, как поморщилась при этих словах Светлана.

— Я составлял отчеты, как и требовалось.

Демин взглянул на Светлану, словно спрашивал ее: «Хорош гусь?»

— Странное дело, — сказал я. — Я выполнял свою работу, и Самсонов был для меня всего-навсего нарушителем налогового законодательства — до поры. Пока вдруг я не почувствовал, что мое отношение к нему в корне переменилось. Я уже не мог воспринимать его иначе как талантливого человека. Все остальное отошло на задний план. И это налоговое расследование казалось мне таким мелким и ничтожным занятием…

— Ты оправдываешься? — мрачно поинтересовался Демин.

— Ни в коем случае, — ответил я, глядя ему в глаза. — Я уеду очень скоро, и мы, наверное, никогда больше не увидимся. Просто между нами установились такие отношения, что я не могу таиться, как мелкий пакостник.

Светлана, до сих пор молчавшая, шумно вздохнула.

— Илья, он по-своему прав. Женя мог бы уехать, ничего никому не объясняя, но не сделал этого.

Она посмотрела на меня долгим взглядом. В том взгляде я увидел понимание. Понять — это уже простить.

— Не держите на меня зла, — попросил я.

Светлана вздохнула.

— Все-таки судьбу не обманешь, — негромко сказала она. — И если все рухнуло — ничего не поправишь, как ни старайся.