Бен сопротивлялся из последних сил. Краем глаза он заметил, как дверь открылась и в комнату вошел третий — с длинным, изогнутым ножом.

Ловушка сработала. Каллахан послал его на смерть.

Что ж, если умирать, то, по крайней мере, не на коленях. Бен оттолкнулся ногами и полетел на пол. Душитель упал вместе с ним, но смертоносного орудия не выпустил. Бен почувствовал, что задыхается, и, собравшись, выбросил правую ногу. Удар пришелся в лицо. Давление вдруг ослабло.

Парень с ножом быстро шагнул к нему.

Бен перекатился по полу и, изловчившись, пнул его в колено. Что-то хрустнуло. Противник взвыл и выпустил нож.

Бен вскочил, схватил душителя за волосы, со всей силы врезал ему коленом в лицо и, моментально развернувшись, ударил пальцами в горло. Человек с гарротой попытался подняться, но нарвался на локоть Бена и, глотая выбитые зубы, завалился на спину. Бен саданул сверху — ботинком по горлу. Изо рта ударила фонтанчиком кровь.

Бородатый все еще возился с пистолетом. Отправив в ствол первую пулю, он торопливо спустил курок. В тесной комнате прогремел оглушительный выстрел. Бен ощутил горячую близость пули. В щеку ударил кусок штукатурки — стрелок взял на пять дюймов выше. Бен сорвал со стены картину и метнул в бородатого. Крутясь, как бумеранг, она пролетела через комнату и углом попала стрелку в запястье. Пистолет отлетел в сторону. Бен бросился на бородатого, но тот успел собраться и, схватив его руку, бросил через себя. Бен грохнулся на кофейный столик — стекло треснуло, и он провалился.

В следующее мгновение бородатый придавил его коленом и принялся обрабатывать кулаками. Бен пнул в солнечное сплетение. Бородатый упал на спину, ловко кувыркнулся и вскочил.

Они схватились врукопашную. Замелькали кулаки. Удар, блок, выпад, блок… У Бена прошел удар в горло. Противник отшатнулся, но успел схватить Бена за руку и швырнуть на стоящий в углу книжный шкаф. Треснули полки, сверху посыпались книги и стекло. Бен подхватил толстенный фолиант.

Бородатый уже мчался на него. Бен ткнул ему в лицо книгу. Из разбитых губ брызнула кровь. Бен приложился локтем. Бородатый вскрикнул и свалился. Лицо заливала кровь. Бен прыгнул сверху, схватил противника за волосы и несколько раз ударил головой о пол.

И тут в кармане зажужжал телефон. Бен отвлекся не более чем на долю секунды, но противнику хватило и этого. Они сцепились и покатились по полу. Бородатый дрался, как зверь, кусался и царапался. В какой-то момент рука его упала на валявшийся рядом пистолет. Черный глазок уставился на Бена. Он попытался схватить ствол, но пальцы только скользнули по прохладной стали. Теперь все решала физическая сила.