Она лежала у самых ног Вехса. Даже если случится худшее, она утащит его с собой…

— Навсегда, — прошептала она, ибо это было еще одно слово, которое можно было сложить из букв его имени.

И крутанула колесико.

Из сопла зажигалки вырвался острый и чистый язычок пламени, но он не поднялся обжигающим жаром по ее руке, и Кот ткнула зажигалкой в ботинок Вехса.

Она выронила пластмассовый баллончик, и робкий огонек тут же погас, успев прежде воспламенить пропитанную бензином кожу.

Еще не успев толком выпустить зажигалку из рук, Кот рванулась в сторону, подальше от Вехса. Прижимая руки к груди, она катилась по черному асфальту потрясенная тем, как быстро, жарко и высоко поднялся в ночное небо ревущий жадный костер. Наверное, и за ней уже гнались проворные, голубые, неземной красоты язычки, и Кот сжалась, приготовившись достойно встретить убийственный экстаз бушующего огня, когда совершенно неожиданно для себя оказалась на сухом асфальте.

Глотнув воздуха, она вскочила на ноги и попятилась подальше от озера пылающего бензина и от объятой огнем твари, которая бесновалась в самой его середине.

Крейбенст Вехс, обутый в огненные сапоги, яростно топал ногами по асфальту, из которого вырастали все новые и новые огненные ленты и полотнища.

Кот увидела, как загорелись его волосы, и отвернулась.

Ариэль была уже далеко от залитого бензином асфальта; никакая опасность ей не грозила, да она, похоже, и не замечала разверзшегося на дороге огненного ада. Стоя к нему спиной, она разглядывала высокие звезды.

Кот нагнала ее и отвела еще на двадцать шагов дальше — просто на всякий случай.

Пронзительные, жуткие вопли Вехса, от которых кровь стыла в жилах и шевелились волосы на голове, стали еще громче. Обернувшись, Кот поняла почему. Убийца, похожий на огненный смерч, преследовал их. Каким-то чудом он все еще держался на ногах, шагая по черному пузырящемуся гудрону, и размягченному асфальту. С его вытянутых вперед рук падали бело-голубые шипящие капли; из разинутого рта и ноздрей, словно у дракона, вырывались оранжево-красные языки коптящего пламени, лицо скрывалось за маской кроваво-красного света, но он с диким воплем шел и шел вперед.

Кот машинально прикрыла собой Ариэль, но Вехс неожиданно свернул в сторону, и ей стало ясно, что он их не видит. Огонь ослепил Вехса, и он гнался не за ней или за Ариэль, а за незаслуженным милосердием.

На самой середине шоссе он упал поперек разделительной желтой линии и некоторое время корчился там, сгибая и разгибая руки и дрыгая ногами, постепенно заваливаясь на бок, подтягивая колени к груди и поднимая к подбородку согнутые руки. Потом голова его склонилась вперед, словно расплавленный позвоночник не мог больше удерживать ее тяжесть. Вскоре Вехс затих, и только пламя плясало и потрескивало на его неподвижном теле.