Тогда он лежал в больнице; они были там вместе с ван Герденом. Именно в больнице он впервые увидел самого себя. Потом не проходило ни дня, чтобы он не думал о своей судьбе, не пытался распутать сложный узел.
Однажды вечером он бродил по больничному коридору; все тело болело после переделки, в которую они угодили вместе с ван Герденом. Он остановился на пороге, чтобы перевести дух, и все. Не произошло ничего необычного; просто он решил чуть-чуть отдохнуть. Он заглянул в четырехместную палату, и там, рядом с кроватью молодого белого парня, стоял врач.
Чернокожий врач. Коса, такой же высокий, как и он сам. Врачу было лет сорок; волосы на висках уже седели.
— Тобела, кем ты хочешь стать? — спросил отец.
…Его отец, воскресенье за воскресеньем так гневно обличавший пороки своих прихожан, был мягок и добр по натуре. Он долго уговаривал восьмилетнего сынишку не бояться темноты.
— Врачом, — ответил маленький Тобела.
— Почему?
— Потому что я хочу помогать людям.
— Вот и молодец.
В тот год Тобела сильно заболел. У него поднялась высокая температура; к нему из Алисы приезжал врач. В комнату вошел белый человек; от него странно пахло, а в глазах светилось сочувствие. Врач положил на его разгоряченный лоб прохладную волосатую руку, потом выстукивал его, слушал стетоскопом, встряхивал термометр и говорил с ним на ломаном коса: «Ты очень тяжело заболел, Тобела, но мы тебя вылечим». Случилось чудо — в ту же ночь у мальчика случился кризис. Температура упала, и он очутился в прохладном, чистом бассейне по ту сторону болезни, в прежнем, знакомом и любимом мире. Именно тогда он понял, кем хочет стать — целителем, чудодеем.
Стоя в больничном коридоре и наблюдая за белым парнем и чернокожим врачом, Тобела живо вспомнил сцену из детства, вспомнил, что говорил тогда отцу, и почувствовал, что колени у него подгибаются: столько лет потрачено впустую! Тобела взглянул на себя со стороны и понял, что мог бы… нет, еще можно прожить жизнь по-другому. Он медленно прислонился к стене; на него навалилась невыносимая тяжесть: это давила его изломанная судьба, жизнь, исполненная ненависти, насилия, смерти. В тот миг им овладела всепоглощающая жажда освободиться от мучившего его тяжкого бремени. Вот бы родиться заново, без этого груза! Тобела упал на колени и беззвучно разрыдался, уронив голову на грудь. Он вспоминал свою жизнь и одновременно оплакивал ее.
Вдруг кто-то положил ему руку на плечо; Тобела поднял голову и увидел того самого чернокожего доктора. Врач помог ему встать, отвел в палату, уложил в постель, укрыл простыней.