— Самое непосредственное, — ответил кардинал. — Чем больше вы будете о них знать, тем больше у вас будет шансов уцелеть при встрече с противником.

Глаза его вспыхнули — может быть, в них просто отразилось пламя светильника. Хотя чувствовалось, что объяснять вещи, на изучение которых он потратил жизнь, для него — огромное удовольствие. Амбрози подошел к одному из книжных шкафов, на ходу скомкав окурок в руке и стряхнув крошки на пол. Он достал с прогнувшейся полки, расположенной на уровне груди, двадцатисантиметровой толщины том в кожаном переплете. Держа толстую книгу в руках, как ребенка, он подошел к столу святого Франциска Ассизского и выложил на него свою ношу.

— Подойдите сюда, — сказал кардинал, раскрывая книгу. — Примите то единственное оружие, которое я могу вам предложить. Знание Зверя.

65

65

Пергаментные страницы фолианта были толстыми, коричневыми и скручивались по краям. От них пахло кожей и пылью. Чернила на первой странице выцвели и почти не отличались по цвету от самой страницы. Вглядевшись, Брейди смог понять лишь, что перед ним рукописный текст на латыни. Вверху по центру страницы было выведено полное официальное имя организации Смотрителей. Чуть ниже стояла подпись и дата — 1564. Год смерти Микеланджело.

— В этом томе — отчет о деятельности Смотрителей за последние пятьсот лет, — сказал Амбрози. — Первые шесть страниц написаны одним из моих предшественников, потом отчет вел другой — и так далее. Я четырнадцатый в этом ряду. Но это лишь третий том, первые два находятся в специальном хранилище архива, они хранятся при определенной температуре, каждая страница в отдельном футляре.

Поскольку ни Алиша, ни Брейди не умели читать ни по-латински, ни по-итальянски, книга лежала перед ними скорее для большей убедительности, чем для какой-то практической пользы. Можно было бы предположить, что она нужна Амбрози как план-конспект того доклада, который он собрался сделать, но очень скоро стало ясно, что кардинал в подсказках не нуждается и прекрасно все помнит. Брейди опасался, что тяга Амбрози к некоторой театральности вызовет раздражение у нетерпеливой Алиши. Он украдкой посмотрел на нее: та была полностью поглощена рассказом кардинала и даже переводила вслед за ним взгляд на пергаментные страницы, когда тот обращался к тексту. Все-таки ее исследовательская душа умела отделять незначительное от необходимого.

— Как правило, кандидат попадает в поле зрения Смотрителей через разведчиков, которые видят, что в жизни того или иного человека начинают сбываться пророчества. Некоторые характеристики будущего антихриста не подлежат обсуждению: например, то, что он не будет евреем и будет выходцем из Римской империи. Все прочее — леворукость, возраст (он должен добиться известности в возрасте примерно сорока лет) — открыто для толкований. Большинство кандидатов отсеивается на самых первых контрольных проверках. В среднем Совет Смотрителей дает предварительное одобрение тому или иному кандидату не чаще одного раза в столетие. Значит, пара поколений проводит жизнь, так всерьез и не заинтересовавшись ни одной кандидатурой…