Вертолет прибыл почти одновременно со слабыми розовыми отсветами, начавшими озарять небо на востоке. Он не стал садиться, а завис над кронами деревьев; оттуда спустился санитар с носилками, на которые уложили Симона и втянули наверх. Затем на борт подняли профессора Штеффенберга, и вертолет улетел в сторону восходящего солнца.

Бастиан чувствовал такую усталость, какой не ощущал никогда в жизни. Он рад был бы повалиться на землю прямо тут и проспать двенадцать часов подряд, но еще больше ему хотелось отсюда выбраться.

Он проигнорировал завтрак, предложенный Паулем и состоявший из ржаных хлебцев и консервированной колбасы в банке, и предпочел отправиться в путь в компании Айрис. Сначала они заглянули в пещеру, где спрятали меч, а потом пошли к большой палатке — там их ждал багаж.

Разговаривали они мало — слишком сильно оба устали. И всё же Бастиан чувствовал, как что-то изменилось: что-то, прежде незримо сопровождавшее и окружавшее Айрис, вдруг исчезло. Настороженность, точно. Впервые за долгое время она могла быть уверена, что Симон отсюда далеко.

Они ненадолго задержались в палатке — только переодеться и собрать рюкзак Бастиана, — и зашагали дальше.

Оползень. Видно было, что по нему недавно кто-то уже карабкался. Видимо, это были Штайнхен, Лисбет и остальные. Они уже возвращаются домой, едут в поезде, спят.

Сразу за оползнем дорога понемногу уходила под уклон. Они прибавили шаг — притормаживать здесь было трудно. Вот и место, где их высадили из джипа. Это случилось пять дней назад; теперь им казалось, что прошло пять месяцев.

Дальше, дальше. Теперь они шли по хорошей дороге, что заметно облегчало путь. А потом…

Бастиан остановился и взял Айрис за руку.

— Слышишь это?

— Что это такое?

— Автомобиль. — Он уселся на пень, запрокинул голову и рассмеялся. — Слава Богу! Автомобиль!

Через полчаса они достигли шоссе. Какой-то сердобольный фермер посадил их на свой трактор и довез до ближайшей деревни, оттуда до железнодорожного вокзала ходил автобус.

Они всматривались в местность, по которой проезжали. Все чаще попадались дома, становились всё выше, просторнее. Мелькали линии электропередачи. Супермаркеты. Придорожное кафе. С каждым километром шоссе, который они миновали, Бастиан понемногу успокаивался.

— Я рад, что Средневековье позади, — пробормотал он.

Волынщики прошли почти рядом с Айрис — даже пришлось зажать ладонями уши. Каждый раз одно и то же.