Надоив полтора литра молока, человек нырнул обратно, за медвежью шкуру, где стал читать молитву, благодаря Бога, пославшего ему пропитание. Как раз в этот момент на узенькой тропинке, ведущей из низины к подножию скалы, где располагалась пещера, показались всадники на навьюченных лошадях. Лосиха первой почуяла запах лошадей, принесённый ветром, и заволновалась. Она не любила этих «безрогих лосей» и старалась избегать встречи с ними…

…Егерь Тимофей Егорович был недоволен, что новый участковый потащил его осматривать самые отдалённые участки своей территории. Но молодой лейтенант, у которого ещё не выветрилась романтика путешествий, настаивал на том, чтобы проводник провёз его по всем границам заповедника, с обязательным заездом к отшельнику.

— Там кругом одни зоны, — возмущался он явным нежеланием Егорыча тащиться в такую даль. — Сейчас с зон постоянно бегут. А что если у вашего Лешего они там зимовье устроят?

Было видно, что молодому лейтенанту не терпелось отличиться и как можно быстрее шагнуть к очередному званию. Но была в его словах и неприятная правда. Через весь район заповедника пронеслась волна тяжких преступлений, причиной которой были побеги уголовников с разваливающихся зон. Администрация уже не только не могла обеспечить надлежащего кормления вверенного ей преступного элемента, но даже и простую охрану лагерей. Причинами были дефицит продуктов, плохая дисциплина поставок, а проще говоря — воровство. На выдаваемые зарплаты персоналу лагеря ничего купить было невозможно. Лагерные огороды не могли прокормить долго, поэтому зэки, в поисках спасения, бежали от голодной смерти, не боясь выстрелов в спину с охранных вышек и собачьего преследования.

Но не только зэки наводили страх в некогда спокойном и благодатном заповедном крае. Сюда, где много питьевых и животных ресурсов, потекли потоки переселенцев из столичных и промышленных городов, где даже введенная карточная система на отдельные виды продуктов не могла снять социальное напряжение и навести порядок. Люди, уставшие жить в режиме строжайшей экономии, даже не могли себе позволить вдоволь напиться чистой питьевой воды из-за её непомерной цены. Они приезжали сюда, и лица их становились такими счастливыми — при виде изрядно обмелевших, но всё же текущих рек и ручьев. Припадали к воде и пили, и всё никак не могли напиться. Маленькие заброшенные деревни разрастались, добавляя за год по нескольку десятков домов. Следом за активным населением появились и бродяги, чье имущество умещалось в паре пластиковых пакетов. Их вообще ничего не держало теперь в мегаполисах, которые ранее были для них одной большой кормушкой из пищевых отходов обжирающегося общества. Вместе с бродягами пришли болезни и инфекции, давно невиданные в этих краях. Вернулись сибирская язва, чума, проказа. А все приезжие считали своим долгом запасаться провиантом и для этого отправлялись на охоту и рыбалку, стараясь заготовить как можно больше мяса и рыбы. Егерь с ностальгией вспомнил события пятилетней давности, когда на весь заповедник было всего несколько семейств обслуги и учёных, проводивших мониторинг местной флоры и фауны.