– А более легкого способа нет? – спросил Трэвис. – Когда вы доставите компьютер на Землю в шестнадцатом году, нельзя ли использовать более гуманный подход? Быть может, он сумеет придумать что-то другое.

– Существует множество других вариантов вмешательства, и многие из альтернативных подходов приведут к успеху – но в каждом из них количество смертей будет более высоким. Так или иначе, речь идет об изменении мира. А это невозможно без серьезных жертв. Поверь мне, у нас было время, чтобы изучить все возможные подходы; фильтр – самый гуманный из них. Нам еще повезло, что число получилось не таким большим.

– Двадцать миллионов человек, – сказал Трэвис и замолчал, чувствуя, как кровь пульсирует в ушах. – Но как можно их всех убить? – наконец спросил он.

– Это та самая функция, которую мы внесли в компьютер, использовав основные принципы его устройства: работа с удаленной материей – сразу с целой планетой.

– Только в наименьшем из возможных масштабе, – сказал Трэвис. – На уровне элементарных частиц. Даже не атомов – кварков.

– С правильным программированием можно добиться даже большего. Как я уже тебе говорил, у нас ушло много времени на настройку компьютера. Мы кое-что использовали из эволюции паразитных сигналов – возможность перемещать сразу множество элементарных частиц.

– Для чего?

– Для создания элементарной вибрации, которая генерирует тепло. Маленький точечный источник примерно в тысячу градусов Цельсия в любой части мира, которую мы выберем. Например, внутри ствола мозга.

Гарнер заметил выражение лица Трэвиса и быстро добавил:

– Это безболезненно. Они даже не узнают, что их настигла смерть. Просто упадут и умрут.

– Все двадцать миллионов, – сказал Трэвис.

– Практически одновременно.

Наступило долгое молчание. Сначала Трэвис смотрел на Гарнера, а потом отвернулся. Он ощущал биение сердца в своей груди. Казалось, это барабан бьет в пустоте.

– Теперь ты понимаешь, как важна твоя роль, – сказал Гарнер. – Именно ты должен принять решение, появимся мы в твоем мире или нет. Если ты нас впустишь, мы немедленно приведем фильтр в действие. Я не хочу, чтобы между нами остались какие-то недомолвки.

– Вы не обязаны были говорить мне все это, – сказал Трэвис. – Вы могли отдать мне карточку и отослать обратно.

– Мы обсуждали такой вариант. Даже провели голосование. И пришли почти к единодушному решению. На самом деле та Земля, которая находится в дальнем конце туннеля, строго говоря, не является нашим миром. У нас был свой мир, но мы его потеряли. Речь о том, что мы хотим прийти в ваш мир. Мы не можем просить вас впустить нас к себе, не рассказав о последствиях. Мы считаем, что хотя бы у одного из вас должно быть право вето на нашу идею. Сожалею, что выбор пал на тебя, Трэвис. Я искренне сожалею.