На краю открытого пространства в нос ударила резкая вонь взбаламученного болота вперемешку с запахом пороха, ещё каких-то химических примесей и ни с чем не сравнимого тяжёлого духа горящего напалма.

В той части болота, где раньше лежал самолёт, творился настоящий ад. Горел лес по берегам, горело болото, горел пригорок, на котором они стояли ещё час назад.

«За палатками можно не возвращаться».

Вверх поднимались клубы жирного чёрного дыма. В просветах между ними можно было заметить разворачивающиеся для второго захода истребители-бомбардировщики. А с дальней стороны трясины над деревьями висела редкая цепочка чёрных точек. Это готовились встать в очередь для атаки штурмовые вертолёты «Транснефти».

Михайлов наклонился к уху радиста и прокричал, прикрывая рот ладонью:

– Свяжись с нашими! Передай им, пусть отойдут подальше. Здесь начинается лесной пожар.

После чего поднял бинокль и попытался рассмотреть, что происходит в эпицентре бушующего огня. Вот, кажется, кренится в дыму вертикальное хвостовое оперение, всё ниже и ниже погружаясь в языки красного маслянистого пламени. Вот самолёты ещё раз проходят над целью, и огненное озеро вспухает столбами чёрной грязи, вспышками разрывов и веером разлетающихся обломков. А потом снова беззвучно возникает и лопается чудовищный шар мощного объёмного взрыва, после которого вместе с волной горячего плотного воздуха доносится ужасающий треск и грохот, от которого закладывает уши, несмотря на наушники и разинутый рот.

Потом настала очередь вертолётов. Они всё ходили и ходили по кругу, заливая огнём болото и окружающий лес. С позиции стороннего наблюдателя всё выглядело так, как будто невинную татуировку на теле тайги пытаются спрятать, выжигая на её месте клеймо раскалённым железом.

***

Смирнов с Серёгой Новиковым только-только втянулись всерьёз в планирование предстоящей операции по откачке нефти из установленных врезок, когда ожила рация.

– База, база, это автопарк.

Голос у Рустама всё ещё раздражённый. Ну что за человек, разве можно столько дуться? Неудивительно, что худой, как дрищ.

Новиков сгрёб в лапищу брусок радиостанции.

– База слушает. Что там у тебя, Татарин?

– Вам бы надо к нам подойти. Тебе и шефу.

– Чего случилось? Мы вообще-то заняты.

– Лучше приходите. Это срочно.

Андрей отобрал рацию у Новикова.

– Рустам, какого чёрта? Ты можешь говорить конкретно, что у вас происходит?

– У нас гость, шеф. Спрашивает, кто старший.