– А что такого на западе?

Нуралиев удивлённо поднял бровь:

– О чём вы?

– Вы сказали, что на запад их не пустит природа. Что там происходит?

– А, вы об этом! Там начинают сказываться последствия засухи. На финской стороне границы уже несколько дней замечают очаги лесных пожаров, а сегодня, похоже, природа решила пошалить всерьёз. Там сейчас полыхает фронт в несколько десятков километров шириной, и ветер гонит всё это на восток. Если в том месте оказались беглецы, то они сейчас должны драпать обратно вглубь России, чтобы не поджариться. Хотите, я вам пришлю снимки того района со спутника? Посмотрите, пока будете лететь в вертолёте. Они развеют все ваши опасения относительно западного маршрута.

Михайлов хотел было отказаться, но Нуралиев уже кивнул ему и отключился.

Следующие два часа прошли в сборах и хлопотах, так что Александр успел позабыть о концовке разговора. Только когда они уже заняли свои места, и над головами загудел мощный ротор, посылая вибрацию через весь корпус, связист протянул ему планшет.

– Товарищ подполковник! Вам тут из Генштаба спутниковые снимки прислали.

Он несколько секунд смотрел на него, не понимая, о чём идёт речь, а потом вспомнил.

– Давай.

Взял планшет, посмотрел на даты и время файлов.

«Совсем свеженькие».

Первое же открытое фото содержало общий план района. На серо-зелёном фоне тайги разрасталась широкая чёрная клякса. Местами она светилась оранжевыми искорками, как уголёк зажжёной сигареты. От кляксы вглубь территории России тянулись длинные серые космы дыма, застилающие собой весь ландшафт.

Александр подумал:

«Чёрт, действительно! Знатно горит».

Вертолёт оторвался от земли, двигатель гудел, поднимая машину всё выше и увлекая на север. Подполковник Михайлов посмотрел в иллюминатор на удаляющийся городок базы службы охраны «Транснефти», а потом снова вернулся к планшету. Что-то беспокоило его в снимке с орбиты, а он никак не мог понять, что именно. Он смотрел на него с разных сторон, увеличивал и уменьшал масштаб, вертел планшет так и эдак.

А потом вдруг всё понял.

Понял и похолодел.

***